📚 『붉은 선 너머의 그림자』

프롤로그

“당신은 지금 행복하신가요?”

그 질문을 받았을 때, 나는 답할 수 없었다.

45세. 결혼 20년차. 고등학생 아들 하나. 강남의 아파트와 연봉 1억이 넘는 직장. 누가 봐도 성공한 인생이었다.

하지만 왜 이렇게 텅 비어있는 기분일까.

거울을 볼 때마다 낯선 사람을 보는 것 같았다. 언제부터 이렇게 무표정한 얼굴로 하루를 시작하게 됐을까. 언제부터 웃음을 잊고 살게 됐을까.

남편은 좋은 사람이다. 성실하고, 책임감 있고, 바람 한 번 피운 적 없다. 하지만 언제부터 우리는 룸메이트처럼 살고 있을까. 사랑보다는 익숙함으로, 설렘보다는 의무감으로.

아들은 잘 자라고 있다. 공부도 잘하고, 문제를 일으키지도 않는다. 하지만 언제부터 우리 사이에 벽이 생겼을까. 엄마와 아들이 아니라, 그냥 같은 집에 사는 사람들 같은 기분.

나는 누구인가.

박민정이라는 이름으로 45년을 살아왔지만, 정작 박민정이 누구인지 모르겠다.

누군가의 아내로, 누군가의 어머니로, 누군가의 부하직원으로 살다 보니 진짜 ‘나’는 어디로 갔을까.

20대 때는 화가가 되고 싶었다. 홍대 앞 작은 갤러리를 돌아다니며 전시회를 보는 게 유일한 낙이었다. 그때는 가슴이 뛰었다. 뭔가 간절한 게 있었다.

하지만 지금은?

매일 똑같은 일상. 예측 가능한 하루들. 안전하지만 재미없는 삶.

그런데 그날, 그 사람을 만났다.

정태현.

처음 악수를 나누는 순간, 20년 만에 심장이 뛰는 걸 느꼈다.

“반갑습니다.”

그의 목소리는 낮고 따뜻했다. 그리고 눈빛은… 마치 나를 진짜로 보는 것 같았다. 박민정이라는 한 명의 여자를 말이다.

그 순간 깨달았다.

나는 오랫동안 죽어있었다는 것을.

그리고 이제 다시 살아나고 있다는 것을.

하지만 알고 있었다. 이것은 위험한 시작이라는 것을.

나는 기혼자다. 그리고 그는 회사 동료다. 우리 사이에는 넘어서는 안 될 선이 있다.

붉은 선.

사회가, 도덕이, 상식이 그어놓은 경계선.

그런데 왜 그 선 너머가 이렇게 궁금할까. 왜 그 선을 넘고 싶은 충동이 일어날까.

선 너머에는 뭐가 있을까.

새로운 사랑? 진짜 행복? 잃어버린 나 자신?

아니면…

공허함만 있을 뿐일까.

나는 아직 모른다.

하지만 한 가지는 확실하다.

이제 예전의 나로는 돌아갈 수 없다는 것.

그 사람을 만나는 순간, 내 안에서 뭔가 깨어났다. 20년 동안 잠들어 있던 무언가가.

그것이 사랑인지, 욕망인지, 아니면 그냥 도피 욕구인지는 모르겠다.

하지만 이것만은 안다.

나는 더 이상 죽은 것처럼 살고 싶지 않다는 것을.

설령 그것이 위험한 길이라 할지라도.

이것은 한 중년 여성의 이야기다.

완벽해 보이는 삶 뒤에 숨겨진 공허함과, 그 공허함을 채우려던 위험한 선택에 관한 이야기.

그리고 마침내 깨닫게 되는 진실에 관한 이야기.

붉은 선 너머에는 정말 우리가 원하는 것이 있을까.

아니면 그냥 또 다른 그림자만 있을 뿐일까.

지금부터 그 이야기를 시작한다.

1장. 주인공 등장: 완벽한 삶의 이면

아침 7시.

알람이 울리기 전에 눈을 뜨는 습관이 언제부터였을까. 박민정은 천장을 바라보며 한숨을 쉬었다. 옆에서 규칙적인 코골이 소리가 들려온다. 스무 해를 함께 살아온 남편 성호의 숨소리였다.

“또 하루가 시작되는구나.”

화장실에서 세수를 하며 거울을 들여다본다. 45세. 눈가 주름이 조금씩 늘어나고 있지만, 그래도 나쁘지 않은 편이다. 꾸준한 운동과 관리 덕분일까. 아니면 좋은 화장품 덕분일까.

“여보, 아침 뭐 해놨어?”

성호의 목소리가 침실에서 들려온다. 매일 아침 똑같은 질문. 민정은 답 대신 미소를 지었다. 쓸쓸한 미소였다.

부엌에서 토스트를 굽고 계란을 후라이팬에 올린다. 커피머신에서 원두를 갈아내는 소리가 아침의 정적을 깬다. 완벽한 아침 루틴. 잡지에서 본 ‘성공한 여성의 하루’와 똑 닮아있었다.

“지훈아, 일어나.”

고등학교 2학년인 아들의 방문을 두드린다. 대답이 없다. 한 번 더 두드리고 나서야 툴툴거리는 소리가 들린다.

“엄마, 5분만 더.”

“지각하면 안 된다고 했잖아.”

“알겠어요.”

대화 끝. 요즘 지훈이와 나누는 대화는 거의 이런 식이다. 학교와 학원, 숙제와 성적 이야기뿐. 언제부터 이렇게 됐을까.

식탁에 앉아 아침을 먹는 가족의 모습은 평화로워 보인다. 하지만 민정은 안다. 이 평화로움이 얼마나 표면적인 것인지를.

“오늘 회사에 새로운 크리에이티브 디렉터가 온다더라.”

성호가 신문을 보며 말했다.

“아, 그래?”

민정의 대답은 건성이었다. 사실 그녀도 알고 있었다. 정태현이라는 사람. 유명 광고대행사에서 넘어온 실력자라고 들었다.

“요즘 젊은 애들은 정말 대단해. 창의적이고 말이야.”

성호의 말에 민정은 고개를 끄덕였다. 젊을 때의 자신이 떠올랐다. 스무 살 때, 화가가 되고 싶어했던 자신. 홍대 앞 작은 갤러리에서 전시회를 보며 가슴이 뛰던 그때.

“엄마는 젊을 때 뭐 하고 싶었어?”

갑자기 지훈이 물었다. 평소에 관심 없던 아이가 왜 갑자기 이런 질문을? 민정은 잠시 망설였다.

“글쎄… 그냥 평범하게 살고 싶었던 것 같은데.”

거짓말이었다. 평범함과는 거리가 먼 삶을 꿈꿨었다. 자유롭고, 열정적이고, 창의적인 삶을.

“아, 그렇구나.”

지훈이 실망한 듯 말했다. 뭔가 특별한 대답을 기대했던 것 같았다.

“넌 뭐가 되고 싶은데?”

“잘 모르겠어요. 그냥… 재밌게 살고 싶어요.”

재밌게. 언제부터 재미라는 걸 잊고 살았을까.

8시 30분. 성호가 먼저 집을 나섰다. “다녀오겠습니다” 하는 인사도 기계적이다. 지훈이도 가방을 메고 나간다. “엄마, 다녀올게요.” 역시 형식적인 인사.

혼자 남은 집.

민정은 거실 소파에 앉아 창밖을 내다봤다. 33평형 아파트 23층에서 내려다보는 강남의 풍경. 반듯하게 정돈된 거리, 질서 정연한 건물들. 모든 게 완벽해 보인다.

하지만 왜 이렇게 허전할까.

핸드백을 챙기고 집을 나선다. 엘리베이터를 기다리는 동안 옆집 아줌마와 마주쳤다.

“어머, 민정 씨. 일찍 나가시네요.”

“네, 오늘 회사에 새로운 팀원이 와서요.”

“그래요? 민정 씨는 정말 열심히 사시는 것 같아요. 부러워요.”

부러워할 게 뭐가 있을까. 민정은 억지로 미소를 지었다.

지하철 2호선 삼성역. 출근시간의 지하철은 늘 붐빈다. 사람들의 얼굴을 보며 생각한다. 모두들 어디론가 향해 가고 있다. 하지만 정작 자신이 어디로 가고 있는지는 아무도 모르는 것 같다.

청담역에서 내려 회사까지 걸어간다. 10분 정도의 거리. 길가의 명품 매장들이 아침 햇살을 받아 반짝인다. 화려하지만 차갑다.

‘뷰티앤라이프’ 본사 건물.

35층짜리 유리건물의 12층부터 15층까지가 우리 회사다. 민정은 마케팅 본부장으로 13층에서 일한다. 엘리베이터를 타고 올라가면서 오늘 하루 일정을 머릿속으로 정리한다.

오전 10시, 새로운 팀원 소개 미팅. 오후 2시, 가을 신제품 런칭 전략 회의. 오후 4시, 수연 대표와의 면담.

모든 게 계획대로, 예정대로 흘러간다. 그게 민정의 장점이었다. 철저하고 완벽한 계획 수립과 실행력.

사무실 문을 열고 들어서는 순간, 뭔가 다른 기운이 느껴졌다. 평소와 달리 동료들이 웅성거리고 있었다.

“어? 본부장님, 일찍 오셨네요.”

마케팅팀 막내 현주가 다가왔다.

“새로 오시는 분 때문에 다들 궁금해하고 있어요. 정말 잘생겼다던데요.”

“일 잘하면 되지, 외모가 뭐가 중요해.”

민정의 답변은 건조했다. 하지만 솔직히 그녀도 궁금했다. 어떤 사람일까.

커피를 한 잔 마시며 메일을 확인한다. 밤새 들어온 메일이 27개. 하나씩 읽어 내려가다가 수연 대표에게서 온 메일에 멈췄다.

‘민정 씨, 새로 오는 정태현 디렉터 잘 챙겨주세요. 중요한 프로젝트를 함께 할 예정이니까요.’

중요한 프로젝트? 무슨 일일까. 최근에 새로운 프로젝트 얘기는 들은 적이 없는데.

시계를 보니 9시 45분. 곧 미팅 시간이다. 민정은 자리에서 일어나 화장실에서 머리를 정돈하고 립스틱을 다시 발랐다. 왜 그런 건지 모르겠지만, 오늘따라 신경이 쓰였다.

회의실로 향하는 길. 복도 끝에서 수연 대표와 함께 걸어오는 남자가 보였다. 키가 크고, 검은 정장을 입었다. 걸음걸이가 자신감 있어 보인다.

가까워질수록 그의 얼굴이 선명해졌다. 현주 말이 맞았다. 정말 잘생겼다. 하지만 그건 중요한 게 아니었다. 그보다는…

뭔가 다른 기운이 느껴졌다. 자유롭고, 거침없는 느낌. 민정이 젊었을 때 동경했던 그런 사람들이 가진 아우라.

“민정 씨, 소개할게요. 정태현 디렉터님이에요.”

수연 대표의 소개에 민정은 정중하게 인사했다.

“안녕하세요. 마케팅 본부장 박민정입니다.”

“반갑습니다. 정태현입니다.”

그의 목소리는 낮고 차분했다. 하지만 눈빛은 호기심으로 반짝였다. 마치 새로운 모험을 기대하는 사람처럼.

악수를 나누는 순간, 민정은 알 수 없는 전율을 느꼈다. 그의 손은 따뜻했고, 살짝 거칠었다. 마치 그림을 그리는 사람의 손같이. 순간 20년 전 준호의 손이 떠올랐다.

심장이 빨리 뛰기 시작했다. 이상했다. 이런 감정을 느껴본 게… 언제가 마지막이었을까. 준호와 헤어진 후로는 처음인 것 같았다.

2장. 갈등의 씨앗: 붉은 선을 마주하다

미팅룸의 공기는 묘했다.

정태현이 PPT를 넘기며 설명하는 동안, 민정은 그의 말보다 그 사람 자체에 더 집중하고 있었다. 그의 손목에 찬 가죽 시계, 셔츠 소매 사이로 보이는 손목의 얇은 핏줄, 말할 때마다 미세하게 움직이는 목선.

왜 이런 걸 보고 있는 거지? 민정은 당황했다. 마치 22살 때 준호의 아틀리에에서 그의 그림 그리는 모습을 넋을 잃고 바라보던 그때처럼.

이상한 일이었다. 평소 회의 때는 내용에만 신경 쓰던 그녀가.

“기존 마케팅 전략의 한계를 넘어서려면 고정관념을 깨야 합니다.”

태현의 목소리에는 확신이 담겨 있었다.

“우리가 지금까지 ‘안전한’ 길만 걸어왔다면, 이제는 조금 위험하더라도 새로운 시도를 해야 하지 않을까요?”

위험한 시도. 그 말이 민정의 가슴을 콕 찔렀다. 언제부터 안전한 길만 걸어왔을까. 언제부터 모험을 두려워하게 됐을까.

“구체적으로 어떤 방향을 생각하고 계신지요?”

민정이 물었다. 목소리가 평소보다 낮게 나왔다.

“음… 예를 들어 우리 타겟층을 다시 생각해볼 수 있을 것 같은데요. 40대 여성들이 정말 안정만 추구할까요? 혹시 모험에 대한 욕구도 있지 않을까요?”

그의 말에 회의실 안이 조용해졌다. 다른 팀원들은 서로 눈치를 보고 있었다. 하지만 민정은 다음 말이 궁금했다.

“계속해 보세요.”

“제 생각에는 40대 여성들이야말로 가장 많은 갈등을 하는 세대 같아요. 안정과 모험 사이에서, 현실과 꿈 사이에서 고민하는.”

정확했다. 너무 정확해서 소름이 돋을 정도였다.

“그래서 우리 제품도 그런 메시지를 담으면 어떨까 생각해요. ‘변화를 두려워하지 마세요’ 같은.”

수연 대표가 고개를 끄덕였다.

“흥미로운 관점이네요. 민정 씨는 어떻게 생각해요?”

모든 시선이 민정에게 쏠렸다. 그녀는 잠시 망설였다. 솔직한 말을 해야 할까, 아니면 무난한 답변을 해야 할까.

“…신선한 접근이라고 생각합니다.”

결국 무난한 답변을 선택했다. 하지만 마음속으론 태현의 말에 깊이 공감하고 있었다.

미팅이 끝나고 태현이 민정에게 다가왔다.

“혹시 시간 되시면 커피 한 잔 하면서 더 자세한 이야기 나눠볼까요? 업무 관련해서요.”

업무 관련. 그런데 왜 가슴이 두근거릴까.

“그러죠.”

1층 카페. 점심시간이라 사람들이 많았지만, 구석진 자리를 찾아 앉았다. 아메리카노 두 잔을 주문했다.

태현이 커피를 마시며 입술에 묻은 거품을 혀끝으로 살짝 핥아내는 걸 보고 민정은 순간 숨이 막혔다. 왜 이런 사소한 모습에 마음이 흔들릴까. 준호가 와인을 마시던 그 밤, 그의 입술이 포도주로 살짝 젖어있던 모습이 겹쳐졌다.

“솔직히 말씀드리면, 아까 회의에서 본부장님 표정을 봤거든요.”

태현이 먼저 입을 열었다.

“제가 말한 내용에 공감하시는 것 같던데, 말씀은 조심스럽게 하시더라고요.”

민정은 당황했다. 그렇게 티가 났나.

“회사라는 게 원래 그런 거죠. 신중해야 하니까.”

“그렇긴 하죠. 하지만 때로는 용기도 필요한 것 같아요.”

용기. 또 가슴을 찌르는 단어였다.

“정 디렉터님은… 늘 이렇게 직설적이세요?”

“글쎄요. 저는 그냥 솔직한 편인 것 같아요. 인생이 짧잖아요. 돌려 말할 시간이 없다고 생각해서.”

인생이 짧다. 45년을 살아온 민정에게는 더욱 와 닿는 말이었다.

“본부장님은 어떠세요? 늘 이렇게 신중하셨나요?”

예상치 못한 질문이었다. 개인적인 이야기로 넘어가는 느낌이었다.

“예전에는… 좀 달랐던 것 같아요.”

“어떻게 다르셨는데요?”

민정은 잠시 망설였다. 이런 이야기를 동료와 나눠도 될까. 하지만 태현의 눈빛은 진심으로 궁금해하는 것 같았다.

“더 자유로웠던 것 같아요. 계획에 얽매이지 않고, 즉흥적이기도 하고.”

“지금은 왜 달라지신 거예요?”

왜일까. 정말 왜일까.

“결혼하고, 아이 낳고, 책임이 생기니까… 자연스럽게 안전한 길을 선택하게 되더라고요.”

“그게 꼭 나쁜 건 아니죠. 하지만…”

태현이 말을 멈췄다.

“뭐요?”

“가끔은 예전의 자신이 그립지 않으세요?”

정확히 급소를 찌르는 질문이었다. 민정은 답하지 못했다.

“죄송해요. 너무 개인적인 질문이었나요?”

“아니에요. 그냥… 생각해볼 게 많은 질문이네요.”

“저는 사람이 변하는 건 자연스럽다고 생각해요. 하지만 완전히 다른 사람이 되는 건 좀 아쉽다고 생각하거든요.”

완전히 다른 사람. 민정은 정말 완전히 다른 사람이 되어버린 걸까.

“본부장님은 지금도 충분히 매력적인 것 같은데요.”

갑작스러운 말에 민정의 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.

“그… 그런 말씀 하시면 곤란해요.”

“아, 죄송해요. 업무적인 관점에서 한 말이에요. 일에 대한 열정이 느껴진다는 뜻이었어요.”

하지만 그의 눈빛은 그런 뜻만은 아닌 것 같았다.

카페에서 나오면서 민정은 복잡한 기분이었다. 오랜만에 누군가와 진솔한 대화를 나눈 것 같았다. 성호와는 언제부터 이런 대화를 나누지 않았을까.

“혹시 시간 되실 때 홍대 쪽 갤러리 구경 가보시는 거 어때요? 요즘 재밌는 전시가 많더라고요.”

태현의 제안에 민정의 심장이 빨리 뛰기 시작했다. 갤러리. 20대 때 자주 가던 곳.

“업무와 관련이 있나요?”

“트렌드 파악도 되고, 창의적 영감도 얻을 수 있잖아요. 일석이조죠.”

그럴듯한 이유였다. 하지만 정말로 업무 때문일까.

“생각해볼게요.”

“네, 급하지 않아요. 언제든지 편하실 때.”

사무실로 돌아가는 엘리베이터 안. 민정은 거울에 비친 자신의 얼굴을 봤다. 뭔가 다른 것 같았다. 평소보다 생기가 있어 보였다.

‘이상해. 뭘 이렇게 설레고 있는 거야.’

하지만 가슴속 깊은 곳에서는 알고 있었다. 오랜만에 느끼는 이 감정이 무엇인지를.

책상에 앉아 업무에 집중하려고 했지만 쉽지 않았다. 자꾸 태현과의 대화가 떠올랐다.

“예전의 자신이 그립지 않으세요?”

그립다. 정말 그립다. 자유롭고, 용감하고, 꿈이 가득했던 그때의 자신이.

핸드폰이 울렸다. 남편 성호에게서 온 문자였다.

‘오늘 늦어져. 먼저 저녁 먹어.’

늘 하던 문자. 예전 같으면 그냥 ‘알겠어’라고 답했을 텐데, 오늘은 달랐다.

‘요즘 너무 늦는 것 같아. 괜찮아?’

보낸 후에 후회했다. 왜 갑자기 이런 문자를 보냈을까.

‘회사 일이 많아서. 이해해줘.’

역시 예상했던 답변. 이해해달라는 말. 민정은 항상 이해해왔다. 성호의 바쁨을, 피곤함을, 무관심을.

그런데 오늘은 왜 이렇게 서운할까.

퇴근 시간. 동료들이 하나둘 자리를 정리할 때, 태현이 민정의 책상으로 다가왔다.

“수고하셨습니다.”

“네, 수고하셨어요.”

“혹시… 오늘 갤러리 가보실 생각 없으세요? 금요일이니까 늦게까지 하더라고요.”

민정은 망설였다. 집에 가서 뭘 할까. 성호는 늦는다고 했고, 지훈이는 학원에 가고. 혼자서 TV나 보다가 잠들 것이다.

“어디 갤러리요?”

“홍대 쪽에 작은 곳인데, 젊은 작가들 전시를 하고 있어요. 정말 신선하더라고요.”

홍대. 젊은 작가들. 20대의 민정이 사랑했던 모든 것들이었다.

“그냥… 한 번 가볼까요?”

말을 하고 나서 자신도 놀랐다. 언제부터 이렇게 즉흥적인 결정을 하지 않았는데.

“정말요? 좋아요!”

태현의 얼굴이 환해졌다.

지하철 2호선을 타고 홍대입구역으로. 20년 만에 가보는 홍대 거리는 많이 변해있었다. 하지만 여전히 젊은 에너지가 넘쳐흘렀다.

“이쪽이에요.”

태현을 따라 좁은 골목길로 들어갔다. ‘스페이스 아트’라는 작은 간판이 보였다.

갤러리 안은 생각보다 아담했다. 하지만 벽에 걸린 그림들은 강렬했다. 추상화, 설치미술, 사진 작품들이 어우러져 있었다.

민정은 한 점의 그림 앞에서 멈췄다. 붉은색과 검은색이 격렬하게 얽혀 있는 추상화였다. 마치 금지된 욕망이 꿈틀거리는 것 같은.

태현이 그녀 뒤에서 가까이 다가왔다. 그의 체온이 등 뒤로 전해져 왔다. 은은한 애프터셰이브 향이 코끝을 스쳤다. 준호도 이런 향을 썼었다. 남자의 향기라는 게 이런 거구나, 하며 처음 알게 됐던 그때.

“어떠세요?”

태현이 옆에서 물었다. 목소리가 평소보다 낮게 들렸다.

“뭔가… 역동적이네요. 격정적이고.”

“작가가 ‘Crossing the Line’이라는 제목을 붙였더라고요.”

선을 넘다. 그 말이 민정의 가슴을 울렸다.

“본부장님도 예술을 좋아하셨던 것 같은데, 맞나요?”

“어떻게 아셨어요?”

“그림 보시는 눈빛이 다르더라고요. 그냥 구경하는 게 아니라, 진짜 느끼고 계신 것 같아서.”

맞았다. 민정은 정말로 느끼고 있었다. 오랫동안 잊고 있던 감정들이 되살아나고 있었다.

다른 작품들을 보며 천천히 갤러리를 돌았다. 태현은 각 작품에 대해 자신만의 해석을 들려줬다. 전문적이면서도 감성적인 설명이었다.

“저기 카페에서 차라도 한잔할까요?”

갤러리 한쪽에 작은 카페가 있었다. 원두 향이 진하게 퍼져 있었다.

아메리카노를 주문하고 창가 자리에 앉았다. 밖으로는 홍대 거리의 야경이 보였다. 젊은 연인들이 팔짱을 끼고 걸어가는 모습이 눈에 들어왔다.

22년 전, 준호와 이 거리를 걸었던 기억이 되살아났다. 그때도 이렇게 가슴이 뛰었었다. 그의 손을 잡고 걸을 때의 그 떨림,
가끔 멈춰서서 키스하던 순간들. 한강공원 주차장에서, 빈 강의실에서, 영화관 뒷좌석에서… 몸 전체가 전기에 감전된 것처럼 짜릿했던 그 순간들.
성호와는 한 번도 그런 적이 없었다. 심지어 신혼 때조차도.

“오늘 와주셔서 고마워요. 혼자 보는 것보다 훨씬 의미있었어요.”

태현의 말에 민정은 현실로 돌아왔다. 그런데 이상했다. 태현을 바라보고 있으니 또다시 그 시절의 감정이 밀려왔다.

“저도… 오랜만에 이런 시간을 가져봤어요.”

“언제부터 안 가셨어요? 갤러리.”

“몇 년 됐나… 아니, 십 몇 년?”

“아깝네요. 본부장님같은 분이 예술에서 멀어지신 게.”

“일상에 쫓기다 보니까…”

“일상도 중요하지만, 가끔은 일상에서 벗어나는 것도 필요한 것 같아요.”

벗어나는 것. 민정은 언제부터 벗어나는 것을 두려워하게 됐을까.

“본부장님, 혹시 후회하는 게 있으세요?”

또 직접적인 질문이었다.

“후회요?”

“젊었을 때 하지 못한 것들 말이에요.”

많았다. 너무 많았다.

“글쎄요… 다들 그런 게 있지 않나요?”

“저는 후회하면서 살고 싶지 않아요. 그래서 하고 싶은 건 되도록 해보려고 하는 편이에요.”

“부럽네요. 그런 용기.”

“용기가 아니라 그냥… 선택의 문제 같아요.”

선택. 민정은 지금까지 어떤 선택들을 해왔을까. 안전한 선택, 무난한 선택, 남들이 인정하는 선택들.

시계를 보니 밤 9시가 넘었다.

“어머, 시간이 이렇게 됐네요. 집에 가봐야겠어요.”

“아, 네. 시간 가는 줄 몰랐네요.”

지하철역까지 함께 걸으면서 태현이 말했다.

“오늘 정말 즐거웠어요. 또 이런 기회가 있으면 좋겠어요.”

민정의 마음도 같았다. 하지만 입 밖으로는 내지 못했다. 태현이 걸음을 멈추고 그녀를 바라봤다. 가로등 불빛이 그의 얼굴에 은은하게 드리워져 있었다.

순간 준호가 단풍잎을 떼어주며 키스했던 그날 밤이 떠올랐다. 같은 가로등, 같은 떨림.

태현이 한 걸음 더 가까이 다가왔다. 민정의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 이러면 안 되는데… 하지만 몸이 움직이지 않았다.

“업무상 도움이 되는 시간이었어요.”

겨우 그 말을 내뱉으며 한 걸음 뒤로 물러났다. 태현의 눈에 아쉬움이 스쳤다.

업무상. 정말 업무상이었을까.

집으로 가는 지하철 안에서 민정은 창밖을 바라봤다. 어둠 속을 달리는 전동차처럼, 그녀도 어둠 속을 달리고 있는 기분이었다.

어디로 가고 있는지 모른 채로.

3장. 운명적 만남: 욕망을 부추기는 존재

주말이 끝나고 월요일이 왔다.

하지만 민정은 금요일 밤의 기억을 떨쳐낼 수가 없었다. 갤러리에서 본 그림들, 태현과 나눈 대화, 그리고… 그와 함께 있을 때 느꼈던 그 설렘.

‘이상해. 내가 왜 이러고 있는 거지?’

거울 앞에서 화장을 하면서도 자꾸 그 생각이 났다. 45년을 살면서 이런 감정은 처음이었다. 아니, 정확히는 스무 살 이후로는 처음이었다.

“여보, 주말에 뭐 했어?”

성호가 아침식사를 하면서 물었다. 토요일과 일요일, 그는 골프와 TV 시청으로 시간을 보냈고 민정은… 갤러리에서의 일을 계속 떠올렸다.

“그냥… 집에서 쉬었어.”

거짓말이 자연스럽게 나왔다. 왜 숨기고 있는 걸까.

“나도 그냥 골프치고 쉬었어. 우리 참 평범하게 살고 있네.”

평범하게. 민정은 그 말이 좋지 않았다. 언제부터 평범함이 이렇게 답답하게 느껴질까.

출근길 지하철에서도 마음이 불안했다. 태현을 만나면 뭐라고 인사해야 할까. 평소처럼 업무적으로? 아니면…

회사에 도착했을 때 태현은 이미 자리에 있었다. 컴퓨터 앞에서 뭔가 집중해서 보고 있었다.

“안녕하세요.”

민정이 지나가면서 인사하자 태현이 고개를 들었다.

“아, 안녕하세요! 주말 잘 보내셨어요?”

“네, 그럭저럭요.”

“저는 주말에도 금요일 생각이 많이 났어요. 정말 의미 있는 시간이었거든요.”

민정의 얼굴이 붉어졌다. 그도 계속 생각했다는 얘기잖아.

“아, 네… 저도… 좋은 시간이었어요.”

말을 하고 나서 후회했다. 너무 솔직했나.

“혹시 오늘 점심시간에 잠깐 얘기할 시간 있으세요? 지난번에 나눈 마케팅 아이디어를 좀 더 구체화해보고 싶어서요.”

마케팅 아이디어. 하지만 민정은 알고 있었다. 그게 전부는 아니라는 걸.

“그러죠.”

12시 30분. 회사 근처 조용한 레스토랑에서 만났다. 점심시간이라 직장인들로 북적였지만, 구석진 자리를 찾았다.

태현이 물을 마시며 목을 살짝 젖혔을 때, 그의 목선이 선명하게 드러났다. 민정은 시선을 돌리려 했지만 쉽지 않았다. 준호도 그랬다. 물을 마실 때마다 드러나는 아담스애플의 움직임에 넋을 잃곤 했었다.

“사실 마케팅 얘기만 하려고 한 건 아니에요.”

태현이 먼저 솔직하게 말했다. 그의 시선이 민정의 얼굴에 머물렀다. 뜨겁지도 차갑지도 않은, 그러나 뭔가 간절한 눈빛이었다.

“그럼 뭐요?”

“본부장님이 궁금해요.”

심장이 빨리 뛰기 시작했다.

“뭐가… 궁금하다는 거예요?”

“어떤 사람인지, 어떤 꿈을 가지고 살아왔는지, 지금은 뭘 원하는지.”

너무 직접적인 질문에 민정은 당황했다.

“그런 걸 왜 궁금해하세요?”

“솔직히 말씀드리면… 금요일 갤러리에서 본부장님을 보면서 느낀 게 있거든요.”

“뭘 느끼셨는데요?”

“진짜 본부장님을 본 것 같았어요. 평소 회사에서 보던 완벽한 본부장이 아니라, 그냥… 한 명의 여자로서 말이에요.”

한 명의 여자. 민정은 언제부터 그냥 ‘한 명의 여자’로 보여진 적이 없었다. 항상 누군가의 아내, 누군가의 어머니, 누군가의 부하직원이었다.

“저는… 그냥 평범한 사람이에요.”

“아니에요. 전혀 평범하지 않아요.”

“어떤 점에서요?”

“눈빛이요. 뭔가 간절한 게 있는 눈빛이에요. 마치 무언가를 찾고 있는 것 같은.”

정확했다. 민정은 정말로 뭔가를 찾고 있었다. 잃어버린 자신을.

“저… 이런 대화를 나눠도 될까요?”

“왜 안 돼요?”

“우리 동료잖아요. 그리고 저는…”

“기혼자시죠.”

태현이 민정의 말을 대신 마저 했다.

“네. 그리고 나이도 많고.”

“나이가 뭐가 중요해요. 저희 세 살 차이밖에 안 나는데.”

세 살. 생각보다 큰 차이가 아니었다.

“그래도…”

“본부장님, 솔직하게 물어볼게요. 지금 행복하세요?”

예상치 못한 질문에 민정은 말문이 막혔다.

행복한가? 불행하지는 않다. 안정적인 직장, 좋은 집, 건강한 가족. 겉으로 보면 행복한 삶이다.

하지만 정말 행복한가?

“잘… 모르겠어요.”

“모르겠다는 건 행복하지 않다는 뜻 아닐까요?”

맞는 말이었다. 정말 행복하다면 모르겠다는 답이 나올 리 없다.

“저는 본부장님이 행복했으면 좋겠어요.”

“왜요?”

“그냥… 그런 분 같아서요. 행복할 자격이 있는.”

행복할 자격. 민정은 자신에게 그런 자격이 있다고 생각해본 적이 없었다.

“정 디렉터님은 행복하세요?”

“저는… 지금 이 순간은 행복해요.”

“이 순간?”

“본부장님과 이런 대화를 나누고 있는 지금이요.”

민정의 얼굴이 다시 빨갛게 달아올랐다.

“그런 말씀 하시면 안 돼요.”

“왜요? 솔직한 감정인데.”

“우리 관계가 복잡해져요.”

“이미 복잡해진 것 같은데요.”

태현의 말이 맞았다. 어느새 그들의 관계는 단순한 동료 관계를 넘어서고 있었다.

“저… 집에 가봐야 해요.”

민정이 급하게 자리에서 일어났다.

“본부장님.”

태현이 그녀를 불렀다.

“네?”

“후회하면서 살지 마세요. 인생은 한 번뿐이에요.”

그 말이 민정의 가슴 깊숙이 박혔다.

사무실로 돌아와서도 집중할 수 없었다. 태현의 말들이 계속 맴돌았다.

‘지금 행복하세요?’ ‘후회하면서 살지 마세요.’ ‘인생은 한 번뿐이에요.’

정말 그랬다. 인생은 한 번뿐이었다. 그런데 그녀는 지금까지 남의 기대에 맞춰 살아왔다. 남편의 기대, 아들의 기대, 회사의 기대, 사회의 기대.

그럼 나의 기대는? 내가 원하는 건?

오후 4시. 수연 대표가 민정을 불렀다.

“민정 씨, 앉아요.”

수연 대표의 사무실은 언제나 완벽했다. 정리정돈이 완벽하고, 모든 게 제자리에 있었다. 마치 민정의 삶처럼.

“새로 온 정태현 디렉터 어때요?”

“네, 실력이 뛰어나신 것 같아요.”

“그렇죠. 저도 기대가 커요. 그런데…”

수연 대표가 말을 멈췄다.

“뭐가 문제인가요?”

“아니, 문제는 아니고… 조심했으면 하는 게 있어서요.”

“조심이요?”

“정 디렉터 같은 타입은 매력적이죠. 자유분방하고, 창의적이고. 특히 우리 같은 기혼 여성들에게는 더 그럴 수 있고.”

민정의 얼굴이 굳었다. 수연 대표가 뭔가 눈치챈 걸까.

“무슨 말씀인지…”

“별 뜻 없는 얘기예요. 그냥 업무에만 집중했으면 해서요. 우리는 프로페셔널이니까.”

프로페셔널. 그렇다. 그들은 프로페셔널이어야 했다.

하지만 감정까지 프로페셔널하게 조절할 수 있을까.

퇴근 후 집으로 가는 길. 민정은 스마트폰을 꺼내 태현에게 메시지를 보냈다.

‘오늘 대화 잘 들었습니다. 하지만 우리는 동료로서의 선을 지켜야 할 것 같아요.’

보내고 나서 후회했다. 너무 차갑게 들릴까.

곧 답장이 왔다.

‘네, 이해해요. 하지만 본부장님의 행복을 응원하는 마음은 변하지 않을 거예요.’

행복을 응원한다는 말이 가슴을 울렸다.

집에 도착했을 때 성호는 이미 와 있었다. 드물게 일찍 온 날이었다.

“어, 일찍 왔네?”

“응. 오늘은 일찍 끝났어. 저녁 같이 먹자.”

오랜만에 함께하는 저녁 식사. 하지만 대화는 여전히 일상적이었다.

“지훈이 성적 어때?”

“그럭저럭 해.”

“회사는 어때? 요즘 바쁘지?”

“응, 좀 바빠.”

이게 전부였다. 20년을 함께 산 부부의 대화가.

“여보.”

민정이 먼저 말했다.

“응?”

“우리… 언제부터 이렇게 됐을까?”

“뭐가?”

“이렇게… 형식적으로 대화하게 된 게.”

성호가 놀란 표정으로 민정을 봤다.

“갑자기 왜 그래? 우리 괜찮잖아.”

괜찮다. 정말 괜찮을까.

“그냥… 가끔 궁금해져서.”

“별일 없으면 됐지 뭐. 우리나이에 뭘 더 바라겠어.”

우리 나이에 뭘 더 바라겠냐는 말. 민정은 그 말이 싫었다.

왜 나이 때문에 포기해야 할까. 왜 나이 때문에 꿈을 접어야 할까.

그날 밤, 잠자리에 누워서도 잠이 오지 않았다. 옆에서 성호의 규칙적인 코골이 소리가 들렸다.

민정은 조용히 몸을 돌려 창밖을 바라봤다. 태현과의 오늘 하루가 파노라마처럼 스쳐갔다. 그의 손목 시계, 목선, 그리고… 그 마지막 순간의 눈빛.

가슴이 다시 뛰기 시작했다. 이상했다. 20년 만에 느끼는 이 감정. 준호와 영화관 뒷자리에서 손을 잡고 있을 때의 그 떨림이 되살아났다. 어둠 속에서 서로의 체온을 느끼며 조용히 숨을 고르던 그 순간들.

성호와는 언제부터 이런 긴장감을 잃어버렸을까. 심지어 몸을 섞을 때조차 심장이 뛰지 않았다. 의무감, 습관, 그리고 약간의 피로감. 그게 전부였다.

20년 전 신혼 때는 이 소리도 사랑스러웠는데.

‘나는 언제부터 이렇게 살게 된 걸까.’

천장을 바라보며 생각했다. 스무 살 때의 꿈들, 서른 살 때의 열정들, 모든 게 어디로 갔을까.

스마트폰을 켜서 태현과 주고받은 메시지를 다시 봤다.

‘본부장님의 행복을 응원하는 마음은 변하지 않을 거예요.’

행복. 정말로 그게 뭔지 알고 있을까.

다음 날 아침, 출근 준비를 하면서 거울을 봤다. 어제보다 더 피곤해 보였다. 하지만 눈빛만은 달랐다. 뭔가 다른 빛이 있었다.

변화의 빛이었을까, 아니면 불안의 빛이었을까.

회사에 도착했을 때 태현이 민정의 책상으로 다가왔다.

“안녕하세요. 어제 일찍 주무셨어요?”

그가 가까이 오자 또다시 그 은은한 향기가 났다. 민정은 심호흡을 참으려 했지만 이미 늦었다. 폐 속 깊숙이 그의 향이 스며들었다.

“못 잤어요, 사실.”

솔직한 답변이 튀어나왔다. 왜 이런 말을 했을까. 태현의 눈빛이 미묘하게 변했다.

“저도 못 잤어요.”

그의 대답에 민정의 가슴이 쿵 내려앉았다. 그도 자신 때문에 잠 못 이뤘다는 뜻일까.

서로 눈을 마주봤다. 그 순간 뭔가 전기 같은 게 흘렀다. 민정은 얼굴이 달아오르는 걸 느꼈다.

태현의 눈빛이 달라졌다. 평소의 여유로운 미소가 사라지고, 뭔가 진지한 표정이 되었다. 마치 준호가 그녀를 처음 그림 모델로 그릴 때의 그 집중하는 눈빛처럼.

민정은 무의식중에 입술을 살짝 핥았다. 입안이 바싹 말라있었다. 그 작은 움직임을 태현이 놓치지 않았다는 걸 알 수 있었다. 그의 시선이 잠깐 그녀의 입술에 머물렀기 때문이다.

위험하다는 생각이 스쳤다. 하지만 동시에… 살아있다는 느낌도 들었다.

“본부장님.”

“네?”

“혹시 시간 되시면… 오늘 저녁에 다른 갤러리도 가볼까요? 새로운 전시가 열렸다고 하더라고요.”

민정은 망설였다. 어제 선을 지키자고 말했는데.

하지만 마음 한구석에서는 간절히 원하고 있었다.

“업무상 도움이 될까요?”

“물론이죠. 트렌드 파악은 언제나 중요하니까요.”

핑계였다. 서로 다 알고 있는 핑계.

“그럼… 잠깐만요.”

결국 민정은 고개를 끄덕였다.

태현의 얼굴에 미소가 번졌다. 그 순간 민정은 자신의 심장소리가 들릴까봐 걱정됐다.

그 순간 그녀도 모르게 어떤 선을 넘어버린 것 같았다. 보이지 않는 붉은 선을.

22년 전 준호와 처음 손을 잡았을 때도 이런 느낌이었다. 돌이킬 수 없는 무언가가 시작되는 순간의 그 짜릿함.

오늘 저녁, 그들은 다시 만날 것이다. 그리고 그 만남은 민정의 인생을 완전히 바꿔놓을 것이다.

그녀는 아직 모르고 있었다. 자신이 얼마나 위험한 길로 들어서고 있는지를. 하지만 동시에 이것도 알고 있었다 – 20년 만에 이렇게 살아있다는 느낌을 받고 있다는 것을.

4장. 첫 번째 위기: 선을 넘는 유혹

화요일 저녁 7시.

민정은 거짓말을 했다.

성호에게는 “회사 회식이 있다”고, 지훈에게는 “늦게 들어갈 것 같다”고 문자를 보냈다. 손가락 끝이 떨려서 오타를 두 번이나 고쳐야 했다.

거짓말을 하면서도 가슴이 두근거렸다. 22년 전 준호와 만나기 위해 친구들에게 거짓말하던 그때처럼. 하지만 그때는 스무 살의 자유로운 연애였고, 지금은…

‘나 뭐하고 있는 거야.’

화장실 거울에서 자신을 바라봤다. 평소보다 진한 립스틱을 바르고, 향수도 살짝 뿌렸다. 언제부터 이런 준비를 안 했었지.

지하철을 타고 홍대입구역으로 가면서 계속 자문했다. 이게 맞나. 45살에 이런 설렘이 말이 되나.

하지만 몸은 정직했다. 심장은 20대 때처럼 빨리 뛰고 있었고, 손바닥에는 살짝 땀이 났다.

“이쪽이에요.”

익숙한 목소리에 뒤를 돌아보니 태현이 웃으며 다가오고 있었다. 평소 회사에서 보던 정장이 아닌 캐주얼한 차림이었다. 검은색 니트에 베이지색 코트, 목에 두른 회색 머플러까지.

순간 준호가 떠올랐다. 그도 이렇게 자연스럽고 멋진 차림을 즐겨 입었었다.

“아, 네.”

민정도 평소와 다른 모습이었다. 회사에서 입던 정장 재킷 대신 부드러운 캐시미어 니트를 입고, 허리선이 드러나는 롱코트를 걸쳤다. 평소보다 여성스러운 실루엣이었다.

“정말 오셔서 고마워요. 혹시 회사 일 때문에 못 오실까봐 걱정했어요.”

태현이 말하며 그녀의 옷차림을 자연스럽게 훑어봤다. 그의 시선이 느껴지자 민정의 얼굴이 붉어졌다.

“그냥… 시간이 돼서요.”

“예쁘게 꾸미고 오셨네요.”

갑작스러운 말에 민정이 당황했다.

“그런가요? 평소와 별로 다르지 않은데…”

“아니에요. 회사에서 볼 때와 완전히 달라 보이세요. 더 자연스럽고… 편해 보이셔서 좋아요.”

그의 진심 어린 칭찬에 민정의 마음이 또다시 흔들렸다.

새로운 갤러리는 지난번보다 더 작고 아늑했다. ‘경계(境界)’라는 이름의 전시였다. 관람객도 서너 명뿐이어서 둘만의 공간처럼 느껴졌다.

첫 번째 작품 앞에 섰다. 캔버스를 반으로 나눈 그림이었다. 한쪽은 밝은 흰색, 다른 한쪽은 깊은 검은색. 그 경계선이 물결처럼 흔들리고 있었다.

“‘선택의 순간’이라는 작품이에요.”

태현이 설명했다.

“어떤 선택인가요?”

민정이 물었다.

“그게 재밌는 부분이에요. 보는 사람마다 다른 선택을 떠올리거든요. 어떤 사람은 선악의 선택이라고 하고, 어떤 사람은 현실과 꿈의 선택이라고 해요.”

“저는… 안전함과 모험의 선택 같아 보여요.”

민정의 답변에 태현이 고개를 끄덕였다.

“본부장님다운 해석이네요.”

“제답다운?”

“지금 본부장님의 상황을 반영하는 것 같아서요.”

그 말에 민정의 심장이 쿵 내려앉았다. 자신의 마음을 들여다본 것 같은 기분이었다.

두 번째 작품으로 이동했다. 흑백 사진이었는데, 한 여인이 문지방에 서 있는 모습이었다. 한 발은 안쪽에, 한 발은 바깥쪽에. 제목은 ‘Beautiful Ambivalence’ – 아름다운 양가감정.

민정은 그 사진에 완전히 빨려들었다. 마치 자신의 모습을 보는 것 같았다.

“저 여자… 뭘 고민하고 있을까요?”

“들어가야 할지, 나와야 할지 모르겠는 거 아닐까요?”

태현이 대답했다. 그의 목소리가 평소보다 더 낮고 부드럽게 들렸다.

“어떤 게 정답일까요?”

“정답은 없는 것 같아요. 그냥… 선택의 문제인 것 같은데.”

둘은 더 이상 그림에 대해서만 이야기하고 있지 않았다.

세 번째 작품은 조각품이었다. 두 손이 거의 닿을 듯 말 듯 한 거리에 놓여 있었다. 제목은 ‘Almost’ – 거의.

그 앞에 섰을 때, 어느새 민정과 태현의 손도 비슷한 거리에 있었다. 거의 닿을 듯 말 듯.

민정은 자신의 호흡이 가빠지는 걸 느꼈다. 태현의 손이 너무 가까이 있었다. 조금만 움직이면 닿을 수 있는 거리.

“본부장님.”

“네?”

“이상한 질문일 수도 있는데… 스릴을 느껴본 적 있으세요?”

갑작스러운 질문에 민정이 놀랐다.

“스릴이요?”

“금기를 깨는 것에 대한. 해서는 안 될 것을 하는 것에 대한 그 짜릿함 말이에요.”

준호와의 기억이 파도처럼 밀려왔다. 한강공원 주차장에서 차 안에서 나눈 뜨거운 키스, 빈 강의실에서 서로를 바라보던 그 간절한 눈빛, 영화관 뒷좌석에서 어둠 속에 숨어 속삭이던 사랑의 말들…

“예전에는… 있었던 것 같아요.”

민정의 목소리가 떨렸다.

“언제요?”

“젊었을 때.”

“지금은 왜 안 그러세요?”

민정은 답할 수 없었다. 언제부터 그런 감정을 잊고 살았을까. 언제부터 모든 게 계획되고 예측 가능한 안전함 속에서만 살아왔을까.

“혹시…”

태현이 조심스럽게 말했다.

“잠깐 밖으로 나가실까요? 여기가 좀 답답한 것 같아서.”

민정도 그런 기분이었다. 갤러리 안의 공기가 너무 무거웠다.

밖으로 나오니 시원한 가을 바람이 불었다. 하지만 민정의 얼굴은 여전히 달아올라 있었다.

“저기 작은 공원이 있는데, 잠깐 앉아 계실까요?”

태현이 가리킨 곳은 작은 동네 공원이었다. 가로등이 은은하게 켜져 있고, 벤치 몇 개가 놓여 있었다.

벤치에 앉자 태현이 자신의 코트를 벗어 민정의 어깨에 걸쳐줬다.

“추우시죠?”

“아니에요, 괜찮아요.”

하지만 민정은 그 코트를 벗지 않았다. 태현의 체온과 향기가 밴 코트가 따뜻했다.

“본부장님, 솔직히 말씀드려도 될까요?”

“뭐요?”

“처음 뵈었을 때부터 궁금했어요. 왜 그렇게 슬퍼 보이시는지.”

“슬퍼 보여요?”

“네. 완벽해 보이려고 노력하시는데, 눈빛은 뭔가 허전해 보이셔서.”

너무 정확한 지적이었다.

“저… 그렇게 티가 나나요?”

“저한테만요. 다른 사람들은 모를 거예요.”

왜 이 사람만큼은 자신을 이렇게 잘 볼까.

“정 디렉터님은 왜 그렇게 저를 관찰하세요?”

“관심이 있으니까요.”

직설적인 대답에 민정이 당황했다.

“어떤… 관심이요?”

“한 사람으로서 관심이요. 여자로서, 인간으로서.”

태현이 몸을 살짝 민정 쪽으로 기울였다. 둘 사이의 거리가 더 가까워졌다.

“그런 말씀 하시면…”

“안 돼요?”

태현의 눈빛이 진지해졌다. 장난스럽던 분위기가 갑자기 무거워졌다.

“우리… 동료잖아요.”

“지금 이 순간은 그냥 민정 씨와 태현이면 안 될까요?”

민정의 심장이 미친 듯이 뛰기 시작했다. 그 말이 의미하는 바를 알고 있었다.

“저는… 기혼자예요.”

“그것도 알고 있어요.”

“그럼…”

“그래도 마음은 어쩔 수 없는 것 같아요.”

태현이 조심스럽게 손을 뻗어 민정의 손에 살짝 닿았다. 전기가 통하는 것 같은 느낌이었다.

민정은 손을 빼야 한다는 걸 알고 있었다. 하지만 몸이 움직이지 않았다. 너무 오랫동안 그리워했던 감촉이었다.

“본부장님도… 아니, 민정 씨도 느끼고 계시죠?”

“뭘요?”

“우리 사이에 뭔가 있다는 걸.”

있었다. 부정할 수 없을 정도로 확실하게 있었다.

“저는…”

민정이 말하려던 순간, 태현의 핸드폰이 울렸다. 순간 현실로 돌아온 기분이었다.

“죄송해요. 잠깐만요.”

태현이 전화를 받는 동안 민정은 깊게 숨을 쉬었다. 지금 뭘 하려고 했던 거지.

“업무 연락이었어요. 죄송해요.”

태현이 미안한 표정으로 돌아왔다.

“저… 이제 집에 가봐야겠어요.”

민정이 급하게 일어섰다. 더 있으면 정말 돌이킬 수 없는 일이 일어날 것 같았다.

“아, 네… 제가 데려다드릴까요?”

“아니에요. 지하철로 갈게요.”

태현의 코트를 벗어 그에게 건네주려던 순간, 그가 민정의 손목을 살짝 잡았다.

“민정 씨.”

“네?”

“오늘… 행복하셨어요?”

그 질문에 민정은 답할 수 없었다. 행복했다고 하면 이 관계를 인정하는 것 같았고, 아니라고 하면 거짓말 같았다.

“잘 모르겠어요.”

“그럼 다음에는 확실히 행복하다고 말할 수 있게 해드릴게요.”

다음에. 다음에가 있다는 얘기였다.

지하철을 타고 집으로 돌아가면서 민정은 자신의 입술을 만져봤다. 키스하지는 않았지만, 거의 그럴 뻔했다는 걸 알고 있었다.

핸드폰에 성호에게서 온 메시지가 있었다.

‘회식 어때? 늦지 마.’

회식. 거짓말. 죄책감이 밀려왔다.

하지만 동시에 이런 생각도 들었다. 성호는 언제부터 내 하루에 대해 진짜 궁금해했을까. 언제부터 형식적인 안부만 물었을까.

집에 도착했을 때 성호는 거실에서 TV를 보고 있었다.

“어, 일찍 왔네. 회식 끝났어?”

“네, 일찍 끝났어요.”

또 거짓말. 하지만 이상하게 죄책감보다는 허탈함이 더 컸다. 남편이 자신의 거짓말을 전혀 의심하지 않는다는 사실이.

“피곤하지? 들어가서 쉬어.”

“네.”

침실로 들어가 침대에 누웠다. 태현의 코트에서 난 향기가 아직도 옷에 남아있는 것 같았다.

스마트폰을 켰다. 태현에게서 메시지가 와 있었다.

‘오늘 정말 즐거웠습니다. 집에 잘 도착하셨나요?’

민정은 한참을 망설이다가 답장을 보냈다.

‘네, 잘 도착했어요. 오늘 고생하셨어요.’

곧 답장이 왔다.

‘민정 씨, 오늘 우리가 나눈 대화… 부담스러우셨다면 미안해요. 하지만 제 마음은 진심이에요.’

진심. 그 단어가 가슴을 쿵 치고 지나갔다.

20년 동안 누군가에게서 이렇게 직접적이고 간절한 마음을 받은 적이 있었을까.

민정은 답장을 보내지 못했다. 뭐라고 답해야 할지 몰랐다.

그날 밤, 민정은 오랜만에 꿈을 꿨다. 준호와 처음 키스했던 그날의 꿈이었다. 하지만 꿈 속에서 준호의 얼굴이 어느새 태현의 얼굴로 바뀌어 있었다.

꿈에서 깨어났을 때 새벽 4시였다. 옆에서 성호가 여전히 코를 골고 있었다.

민정은 조용히 거실로 나가 창가에 섰다. 새벽의 강남이 내려다보였다. 불빛들이 반짝이고 있었지만, 어딘지 쓸쓸해 보였다.

‘나는 지금 무엇을 원하는 걸까.’

오늘 밤 이후, 민정의 마음속에는 돌이킬 수 없는 균열이 생겼다. 그리고 그 균열 사이로 20년 동안 잠들어 있던 욕망이 고개를 들기 시작했다.

위험한 욕망이었다. 하지만 동시에… 너무나 달콤한 유혹이었다.

5장. 관계의 변화: 무너지는 믿음

수요일 아침.

민정은 화장대 앞에서 립스틱을 고르고 있었다. 평소 바르던 차분한 베이지 컬러 대신, 서랍 깊숙한 곳에 있던 코랄 핑크를 꺼냈다. 언제 산 건지도 기억나지 않는 색이었다.

거울에 비친 자신이 낯설었다. 눈빛이 달라져 있었다. 어제까지는 없던 어떤… 기대감 같은 것이 있었다.

‘나 정말 이상해지고 있어.’

하지만 립스틱을 다시 베이지로 바꾸지는 않았다.

“여보, 오늘 일찍 들어올 수 있어?”

성호가 넥타이를 매며 물었다.

“왜요?”

“지훈이 학부모 상담이 있잖아. 까먹었어?”

민정은 깜짝 놀랐다. 정말 까먹고 있었다.

“아, 맞다. 몇 시였죠?”

“7시. 내가 가도 되는데, 네가 교육 쪽은 더 잘 알잖아.”

평소 같았으면 “당연히 제가 가야죠”라고 답했을 텐데, 오늘은 망설여졌다. 태현과 또 만날 기회가 있을까 싶어서.

“네… 알겠어요.”

대답은 했지만 마음 한구석이 아쉬웠다.

출근길 지하철에서 태현에게 메시지를 보냈다.

‘오늘은 일찍 퇴근해야 할 것 같아요. 아들 학부모 상담이 있어서요.’

보내고 나서 후회했다. 왜 굳이 이런 개인적인 이야기까지 했을까.

곧 답장이 왔다.

‘아, 그러시군요. 좋은 아버지… 아니, 어머니시네요

그리고 조금 후에 또 다른 메시지가 왔다.

‘혹시 상담 끝나고 시간 되시면… 차라도 한잔하실까요? 늦은 시간이라도 괜찮아요.’

민정의 심장이 빨리 뛰기 시작했다. 어제 그 일이 있은 후 처음 만나는 것이었다.

‘생각해볼게요.’

애매한 답장을 보냈다.

회사에 도착해서도 집중이 안 됐다. 자꾸 태현의 자리를 의식하게 됐다. 그가 회의실로 들어갈 때, 커피를 마실 때, 전화를 받을 때… 모든 행동이 눈에 들어왔다.

점심시간에 태현이 다가왔다.

“본부장님, 점심 드셨어요?”

“아니요, 아직.”

“혹시 같이 드실까요?”

민정은 주변을 둘러봤다. 동료들의 시선이 느껴지는 것 같았다.

“다음에요. 오늘은 할 일이 좀 있어서.”

태현의 얼굴에 아쉬움이 스쳤다.

“네, 알겠습니다.”

그가 돌아서는 모습을 보며 민정은 찜찜한 기분이 들었다. 언제부터 이렇게 눈치를 보며 살았을까.

오후 3시쯤, 마케팅팀 막내 현주가 민정의 자리로 왔다.

“본부장님, 궁금한 게 있어서요.”

“뭐가?”

“본부장님이랑 정 디렉터님… 혹시 뭔가 있으세요?”

민정의 얼굴이 굳었다.

“뭔가가 뭐?”

“아, 그냥… 요즘 많이 대화하시는 것 같아서요. 어제도 갤러리 얘기하시던데.”

갤러리 얘기를 들었다고? 민정은 당황했다.

“업무상 미팅이 많아서요. 새로 오신 분이니까 챙겨드려야죠.”

“아, 네. 그럼 그런 거겠네요.”

현주가 돌아간 후 민정은 불안해졌다. 벌써 소문이 나고 있는 건 아닐까.

오후 4시, 수연 대표에게서 연락이 왔다.

“민정 씨, 잠깐 올라올 수 있어요?”

수연 대표의 사무실에 들어서자 그녀가 진지한 표정으로 민정을 바라봤다.

“앉아요.”

“네.”

“민정 씨, 우리 회사에서 몇 년 째 일하고 있죠?”

“8년째입니다.”

“그동안 한 번도 문제를 일으킨 적 없는 모범 직원이었어요. 그래서 더 걱정되는 거예요.”

민정의 가슴이 철렁 내려앉았다.

“무슨… 말씀이신지요?”

“정태현 디렉터 말이에요. 요즘 그 분과 많이 어울리시던데.”

“업무상 미팅이…”

“민정 씨.”

수연 대표가 말을 끊었다.

“저도 여자예요. 그리고 민정 씨와 비슷한 나이죠. 어떤 기분인지 모르는 건 아니에요.”

민정은 아무 말도 할 수 없었다.

“젊고 매력적인 남자가 관심을 보이면… 설레는 거 당연해요. 특히 우리 같은 기혼 여성들한테는 더 그렇죠.”

너무 정확한 지적이었다.

“하지만 민정 씨, 여기는 회사예요. 그리고 민정 씨에게는 가족이 있잖아요.”

“저는… 정말 아무것도…”

“지금은 아무것도 아닐 거예요. 하지만 이런 건 눈덩이처럼 커지거든요.”

수연 대표가 창밖을 바라보며 말했다.

“저도 예전에 비슷한 경험이 있었어요. 결국 모든 걸 잃을 뻔했죠.”

그녀의 말에 민정은 소름이 돋았다.

“선을 넘기 전에 멈추세요. 지금이라면 아직 늦지 않았어요.”

사무실에서 나와 자리에 앉아서도 머리가 멍했다. 수연 대표의 말이 계속 맴돌았다.

‘선을 넘기 전에 멈추라.’

하지만 이미 선을 넘은 건 아닐까. 마음으로는 이미 넘었는데.

오후 6시. 퇴근 시간이 되자 태현이 다가왔다.

“본부장님, 상담 잘 다녀오세요.”

“네, 고마워요.”

“혹시… 나중에 시간 되시면 연락주세요. 기다리고 있을게요.”

그의 말에 민정은 복잡한 기분이었다. 설레기도 했고, 불안하기도 했다.

지훈이의 학교에 도착했을 때는 이미 7시가 넘어있었다.

“어머니, 늦으셨네요.”

담임선생님이 말했다.

“죄송해요. 회사 일이 좀…”

상담은 30분 정도 걸렸다. 지훈이의 성적이나 학교생활에 대한 이야기였지만, 민정은 제대로 집중할 수가 없었다.

상담이 끝나고 학교를 나서면서 핸드폰을 봤다. 태현에게서 메시지가 와 있었다.

‘상담 어떠셨어요? 힘드시면 무리하지 마세요. 언제든 연락주시면 돼요.’

배려심 깊은 메시지였다. 성호는 상담이 어떻게 되어가는지 관심도 없었는데.

민정은 한참을 망설이다가 답장을 보냈다.

‘상담 끝났어요. 지금 집으로 가는 중입니다.’

곧 답장이 왔다.

‘고생하셨어요. 혹시 차라도 한잔하고 가실까요? 집 근처 조용한 카페 알고 있어요.’

집 근처. 위험한 제안이었다. 누군가 볼 수도 있었다.

하지만 집에 가봤자 성호는 TV만 보고 있을 것이고, 지훈이는 자기 방에 틀어박혀 있을 것이다.

‘어디요?’

‘압구정역 2번 출구 근처 “블루노트”라는 카페요. 아시는 곳인가요?’

알고 있는 곳이었다. 집에서 10분 거리였다.

‘네, 30분 후에 갈게요.’

메시지를 보내고 나서 가슴이 두근거렸다. 오늘은 어제와 다를 것 같은 예감이 들었다.

카페에 도착했을 때 태현이 이미 자리에 앉아 기다리고 있었다. 구석진 자리였다.

“늦지 않으셨어요. 저 일찍 왔어요.”

민정이 앉자 태현이 미소를 지었다.

“상담은 어떠셨어요?”

“그냥 평범한 내용이었어요. 성적, 진로 이야기.”

“아드님 몇 살이세요?”

“고2예요. 열일곱.”

“한창 예민한 나이네요.”

“네. 요즘 대화도 잘 안 돼요.”

민정은 왜 이런 사적인 이야기를 하고 있는지 모르겠다는 생각이 들었다.

“그런 게 자연스러운 거 아닐까요? 저도 그 나이 때는 부모님과 거리 두고 싶었거든요.”

“정 디렉터님은… 결혼 안 하셨어요?”

갑자기 궁금해진 질문이었다.

“네. 아직이요.”

“왜요? 나이도 적당하고, 조건도 좋으신 것 같은데.”

태현이 잠시 망설이더니 말했다.

“진짜 사랑하는 사람을 못 만났어요.”

“진짜 사랑요?”

“네. 마음이 완전히 뺏기는 그런 사랑.”

그의 시선이 민정을 향했다.

“본부장님은 남편분과 연애결혼하셨어요?”

예상치 못한 질문이었다.

“네… 그렇다고 할 수 있죠.”

“사랑해서요?”

민정은 답하지 못했다. 성호와의 결혼이 사랑 때문이었을까.

“잘 모르겠어요. 그때는… 그게 사랑인 줄 알았는데.”

“지금은 아니라는 뜻이에요?”

너무 직접적인 질문이었다.

“저… 이런 대화 하면 안 될 것 같아요.”

“왜요?”

“저는 기혼자니까요.”

“하지만 마음은 자유잖아요.”

태현이 테이블 너머로 손을 뻗어 민정의 손을 살짝 만졌다.

“민정 씨, 솔직히 말해주세요. 지금 행복하세요?”

또 그 질문이었다.

“행복의 기준이 뭔지 모르겠어요.”

“가슴이 뛰는지, 하루하루가 기대되는지, 누군가를 보면서 미소가 나오는지…”

태현의 기준대로라면 민정은 전혀 행복하지 않았다.

“저는 민정 씨 때문에 매일 아침이 기대돼요.”

그의 고백에 민정의 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.

“그런 말 하지 마세요.”

“진심인데 왜 안 돼요?”

“복잡해져요.”

“이미 복잡해진 것 같은데요.”

태현이 민정의 손을 더 꽉 잡았다. 이번에는 빼지 않았다.

“민정 씨, 저와 함께 있을 때 어떤 기분이세요?”

“그건…”

“솔직하게 말해주세요.”

민정은 한참을 망설이다가 작은 목소리로 말했다.

“살아있다는 느낌이 들어요.”

“그거면 충분해요.”

태현이 그녀의 손에 입을 맞췄다. 가볍고 조심스러운 키스였지만, 민정에게는 번개 같은 충격이었다.

“안 돼요.”

민정이 급하게 손을 뺐다.

“죄송해요. 너무 성급했나요?”

“저… 집에 가봐야 해요.”

민정이 일어서려고 하자 태현이 말했다.

“민정 씨, 도망치지 마세요.”

“뭘요?”

“본인의 마음에서요.”

그 말이 가슴을 찔렀다.

“내일 점심시간에 꼭 만나요. 제대로 된 대화를 해봐야 할 것 같아요.”

민정은 답하지 않고 카페를 나왔다.

집으로 가는 길, 태현이 키스한 손등을 계속 만지작거렸다. 아직도 그 감촉이 남아있는 것 같았다.

집에 도착하니 성호와 지훈이가 거실에서 TV를 보고 있었다.

“어, 왔어? 상담은 어땠어?”

성호의 무심한 질문에 민정은 허탈했다.

“그냥 평범했어요.”

“그래. 수고했어.”

끝. 그게 전부였다.

침실에 들어가 거울을 봤다. 립스틱이 조금 번져있었다. 언제 번진 걸까.

그때 핸드폰이 울렸다. 태현에게서 온 메시지였다.

‘오늘 저를 피하지 않아서 고마워요. 내일 꼭 만나요. 우리에 대해 진지하게 이야기해봐야 할 것 같아요.’

우리. 그 단어가 무섭기도 하고 설레기도 했다.

민정은 답장을 보내지 않았다. 보낼 수가 없었다.

그날 밤, 민정은 잠들기 전까지 손등에 남은 태현의 키스를 생각했다. 그리고 깨달았다.

자신이 정말로 위험한 길에 들어섰다는 것을.

하지만 동시에 이것도 알았다. 이제는 뒤돌아가기 어렵다는 것을.

6장. 선택의 기로: 멈출 것인가, 나아갈 것인가

목요일 아침.

민정은 손등을 바라보며 침대에 누워 있었다. 어젯밤 태현이 키스한 그 자리가 아직도 따끔거리는 것 같았다. 실제로는 아무 흔적도 없었지만.

‘어제까지만 해도 이게 당연했는데.’

이상했다. 하룻밤 사이에 남편이 낯선 사람처럼 느껴졌다.

“여보, 오늘도 늦어질 것 같아.”

성호가 넥타이를 매며 말했다.

“그래요.”

예전 같았으면 “몸 조심해요”, “저녁은 어떻게 할까요?” 같은 말을 했을 텐데, 오늘은 그런 말이 나오지 않았다.

성호도 별로 신경 쓰지 않는 것 같았다. 그저 루틴을 수행할 뿐.

출근 준비를 하면서 민정은 거울을 오래 바라봤다. 뭔가 달라 보였다. 어제보다 눈빛이 더 살아있었다. 아니면 불안해 보였나.

화장을 하면서 태현의 마지막 말이 떠올랐다.

“내일 점심시간에 꼭 만나요.”

만나야 할까, 피해야 할까. 수연 대표의 경고도 생각났다.

“선을 넘기 전에 멈추세요.”

하지만 이미 선을 넘기 시작한 건 아닐까.

지하철에서 태현에게 메시지를 보냈다.

‘오늘 점심은 어려울 것 같아요. 미팅이 있어서요.’

거짓말이었다. 하지만 시간이 필요했다. 생각할 시간이.

곧 답장이 왔다.

‘아, 그러시군요. 그럼 언제 시간 되실까요? 꼭 이야기하고 싶은 게 있어요.’

민정은 답장을 하지 않았다.

회사에 도착해서 자리에 앉았을 때, 태현이 이미 자리에 있었다. 그와 눈이 마주쳤지만 민정은 먼저 시선을 돌렸다.

오전 내내 업무에 집중하려고 했지만 쉽지 않았다. 자꾸 태현의 존재가 느껴졌다. 그가 일어나서 회의실로 갈 때, 커피를 타러 갈 때, 전화를 받을 때…

11시쯤 태현이 민정의 책상으로 다가왔다.

“본부장님, 잠깐 시간 있으세요?”

“지금은 좀…”

“5분만요. 업무 관련 이야기입니다.”

주변 동료들이 있어서 거절할 수 없었다.

빈 회의실로 따라갔다. 태현이 문을 닫았다.

“업무 이야기라고 하셨는데요.”

민정이 먼저 말했다.

“그것도 업무죠. 우리 관계도 일의 일부니까.”

“우리 관계는 동료 관계입니다.”

“정말 그렇게 생각하세요?”

태현이 한 걸음 더 가까이 다가왔다.

“어제 제가 민정 씨 손에 키스했을 때, 동료한테 하는 행동이었나요?”

민정의 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.

“그건… 실수셨잖아요.”

“실수가 아니었어요. 진심이었어요.”

태현의 목소리가 낮아졌다.

“민정 씨, 저를 피하지 마세요.”

“피하는 게 아니라…”

“그럼 뭐예요?”

민정은 대답할 수 없었다. 정말 왜 피하고 있는 걸까.

“무서워요.”

결국 솔직한 말이 나왔다.

“뭐가 무서워요?”

“이 모든 게요. 당신이, 제 마음이, 앞으로 일어날 일들이.”

태현이 더 가까이 다가왔다. 이제 팔을 뻗으면 닿을 거리였다.

“저는 민정 씨가 무서워요.”

“제가요?”

“네. 민정 씨 때문에 잠도 못 자고, 일도 집중 안 되고… 이런 감정은 처음이거든요.”

그의 고백에 민정의 심장이 빨리 뛰기 시작했다.

“정말 처음이에요?”

“네. 이렇게 간절하게 누군가를 원한 적은 없어요.”

원한다. 그 단어가 민정의 온몸을 전율하게 만들었다.

“저는…”

민정이 말하려던 순간 회의실 문이 열렸다.

“어? 여기 계셨네요.”

마케팅팀 직원이었다. 두 사람이 깜짝 놀라며 떨어졌다.

“회의실 예약이 되어 있어서…”

“아, 죄송해요. 저희가 잠깐 업무 이야기하고 있었어요.”

태현이 자연스럽게 대답했다.

“금방 나갈게요.”

회의실을 나오면서 민정은 가슴이 두근거렸다. 방금 뭔 일이 일어날 뻔했을까.

점심시간이 되자 민정은 혼자 밖으로 나갔다. 회사 근처 작은 식당에서 혼자 밥을 먹었다.

핸드폰에 태현의 메시지가 있었다.

‘점심 드셨어요? 혼자 드시지 마시고 연락주세요.’

민정은 답장하지 않았다.

오후에 업무를 하던 중, 수연 대표에게서 연락이 왔다.

“민정 씨, 잠깐 올라와요.”

또다시 대표실. 민정은 불안했다.

“앉아요.”

수연 대표의 표정이 어제보다 더 심각했다.

“민정 씨, 어제 우리가 나눈 대화 기억하죠?”

“네.”

“그런데 오늘 아침에 회의실에서 정 디렉터와 둘이 있는 걸 봤다고 하더군요.”

민정의 얼굴이 하얘졌다.

“업무 관련 대화였습니다.”

“민정 씨, 솔직하게 말해주세요. 혹시 그 분과 사적인 관계가 있나요?”

“아닙니다.”

“그럼 개인적인 감정은요?”

민정은 대답할 수 없었다.

“민정 씨, 제가 어제 했던 말 기억하시죠? 저도 비슷한 경험이 있었다고.”

“네.”

“그때 저는 모든 걸 잃을 뻔했어요. 남편, 아이, 직장까지.”

수연 대표의 목소리가 무거워졌다.

“결국 그 관계를 끝냈어요. 너무 늦기 전에.”

“어떻게… 끝내셨어요?”

“부서를 바꿨어요. 그 사람을. 다른 지점으로 발령 내보냈죠.”

민정의 가슴이 철렁 내려앉았다.

“설마…”

“민정 씨가 정신을 차리지 못하면 저도 그렇게 할 수밖에 없어요.”

“대표님, 저희는 정말 아무것도…”

“아직은 아무것도 아니겠죠. 하지만 이런 건 순식간이에요.”

수연 대표가 창밖을 바라보며 말했다.

“하루 이틀 생각해보세요. 정말 그 길로 갈 건지.”

사무실로 돌아와 앉아서도 머리가 멍했다. 태현이 다른 곳으로 발령 나간다면… 상상만 해도 끔찍했다.

그런데 왜 끔찍하다고 생각하는 걸까. 오히려 편해져야 하는 거 아닌가.

오후 5시쯤 태현이 다가왔다.

“민정 씨, 오늘 하루 종일 연락이 안 되네요. 괜찮으세요?”

“네, 괜찮아요.”

“표정이 안 좋아 보이는데…”

“그냥 피곤해서요.”

“혹시 점심 후에 시간 있으세요? 커피라도 한 잔하면서…”

“오늘은 바로 집에 가려고요.”

태현의 얼굴에 실망이 스쳤다.

“그렇군요. 그럼 내일은요?”

민정은 대답하지 못했다.

“민정 씨, 혹시 제가 뭘 잘못했나요?”

“아니에요.”

“그럼 왜 이렇게 피하세요?”

“피하는 게 아니라…”

“그럼 뭐예요? 어제까지만 해도 우리…”

“우리는 없어요.”

민정이 단호하게 말했다.

“뭐라고요?”

“우리라는 건 없어요. 저는 기혼자고, 당신은 동료일 뿐이에요.”

태현의 얼굴이 굳었다.

“정말 그렇게 생각하세요?”

“네.”

“어제 제 손을 잡았을 때도요? 제가 키스했을 때도요?”

민정은 답하지 않았다.

“민정 씨, 거짓말하지 마세요. 자기 자신에게라도.”

“저 퇴근할게요.”

민정이 자리에서 일어났다.

“민정 씨!”

태현이 불렀지만 민정은 돌아보지 않았다.

집으로 가는 지하철에서 민정은 창밖을 바라봤다. 태현의 말이 계속 맴돌았다.

“거짓말하지 마세요. 자기 자신에게라도.”

정말 거짓말하고 있는 걸까. 자기 자신에게.

집에 도착했을 때 성호는 아직 집에 오지 않았고, 지훈이는 학원에 갔다. 혼자만의 시간이었다.

거실 소파에 앉아 멍하니 TV를 봤지만 내용은 하나도 들어오지 않았다.

핸드폰이 울렸다. 태현에게서 온 메시지였다.

‘민정 씨, 오늘 차갑게 대해서 상처받았어요. 하지만 이해해요. 무서우시니까. 저도 무서워요. 하지만 이 감정이 가짜는 아니에요. 우리 둘 다 알고 있잖아요.’

민정은 답장을 하지 않았다.

10분 후에 또 메시지가 왔다.

‘내일 점심시간에 회사 앞 공원에서 기다릴게요. 와도 되고 안 와도 돼요. 하지만 마지막으로 한 번만 진심으로 이야기하고 싶어요.’

마지막으로. 그 말이 가슴을 찔렀다.

저녁을 차리면서도 계속 생각했다. 내일 가야 할까, 말아야 할까.

성호가 집에 온 것은 밤 10시가 넘어서였다.

“늦었네. 저녁 먹었어?”

“네, 혼자 먹었어요.”

“미안해. 요즘 일이 너무 많아서.”

성호가 냉장고에서 맥주를 꺼내며 말했다.

“여보.”

민정이 용기를 내어 말했다.

“응?”

“우리… 행복한가요?”

성호가 맥주를 마시던 걸 멈추고 민정을 봤다.

“갑자기 왜 그런 말을 해?”

“그냥… 궁금해서요.”

“뭐가 불만이야? 집도 좋고, 지훈이도 잘 크고 있고…”

“그게 아니라…”

“그럼 뭐? 돈이 부족해?”

성호는 민정의 진심을 이해하지 못했다.

“아니에요. 그냥… 잊어버려요.”

“여자들은 가끔 이상해. 멀쩡한데 갑자기 이런 말 하고.”

성호가 다시 맥주를 마시며 TV를 봤다.

민정은 씁쓸한 미소를 지었다. 20년 동안 이런 식이었다.

침실에 들어가 잠자리에 누웠다. 태현의 메시지를 다시 읽어봤다.

‘내일 점심시간에 회사 앞 공원에서 기다릴게요.’

가야 할까. 정말 마지막이라고 했으니까… 정리를 해야 하는 거 아닐까.

아니면 가지 않는 게 정리하는 거일까.

민정은 새벽까지 잠들지 못했다. 계속 생각했다.

멈춰야 할까, 계속 가야 할까.

안전함을 택할까, 모험을 택할까.

현실을 택할까, 꿈을 택할까.

새벽 4시, 민정은 결심했다.

내일 점심시간에 공원에 가겠다고.

마지막으로 제대로 된 이야기를 나누고, 정리하겠다고.

하지만 정말로 정리할 수 있을까.

아니면 더 깊은 늪으로 빠져들게 될까.

민정도 알 수 없었다. 자신이 내일 어떤 선택을 하게 될지.

7장. 결정적 사건: 돌이킬 수 없는 선택

금요일 오전.

민정은 아침부터 손이 떨렸다. 커피잔을 잡을 때도, 화장을 할 때도, 옷을 입을 때도.

오늘 점심시간에 태현을 만나기로 했다. 마지막이라고 했다. 정리하기 위해서라고 스스로에게 말했다.

하지만 정말 그럴까.

거울 앞에서 립스틱을 바르다가 멈췄다. 평소보다 진한 색을 선택하고 있었다. 왜지?

‘정리하러 가는 건데 왜 이렇게 꾸미고 있어?’

하지만 지우지는 않았다.

“오늘 금요일이네. 주말엔 뭐 할 거야?”

성호가 넥타이를 매며 물었다.

“글쎄요. 특별한 계획은 없어요.”

“나도 그래. 요즘 너무 피곤해.”

20년 동안 이런 식이었다. 주말에 대한 기대나 설렘 같은 건 없었다.

출근길 지하철에서 마음이 계속 변했다. 가야지. 아니야, 가지 말자. 그래도 가서 정리해야지.

회사에 도착했을 때 태현은 이미 자리에 있었다. 어젯밤 잠을 못 잤는지 얼굴이 피곤해 보였다.

눈이 마주쳤다. 태현이 작은 미소를 지었다. 걱정과 기대가 섞인 미소였다.

오전 내내 시간이 느리게 갔다. 업무를 하려고 했지만 집중이 안 됐다. 자꾸 태현의 존재가 의식됐다.

12시가 되자 민정은 자리에서 일어났다.

“점심 먹으러 가세요?”

마케팅팀 현주가 물었다.

“네, 먼저 가볼게요.”

“저희도 곧 갈 거예요. 혹시 같이…”

“아니에요. 저는 간단히 먹을 거예요.”

회사 앞 작은 공원. 벤치가 몇 개 있고 나무들이 둘러싸고 있는 조용한 곳이었다.

태현이 이미 와서 기다리고 있었다. 벤치에 앉아 있다가 민정을 보자 일어섰다.

“와주셔서 고마워요.”

“약속이니까요.”

둘은 벤치에 앉았다. 평소보다 거리를 두고.

“민정 씨.”

“네.”

“어제 너무 급하게 굴었던 것 같아서… 죄송해요.”

“괜찮아요.”

침묵이 흘렀다. 뭔가 어색했다. 어제까지의 그 간절함은 어디로 갔을까.

“민정 씨는… 저에 대해서 어떻게 생각하세요?”

“잘 모르겠어요.”

“솔직하게 말해주세요.”

민정은 한참을 망설였다.

“혼란스러워요.”

“저도 마찬가지예요.”

태현이 민정을 바라봤다.

“이런 감정… 처음이거든요.”

“저도요.”

그때였다. 갑자기 바람이 불었다. 민정의 머리카락이 얼굴을 가렸다.

태현이 자연스럽게 손을 뻗어 그녀의 머리카락을 귀 뒤로 넘겨줬다.

그 순간, 둘의 시선이 마주쳤다.

뭔가 전기 같은 것이 흘렀다. 말로는 설명할 수 없는 강한 이끌림.

태현의 손이 민정의 뺨에 머물렀다. 민정은 눈을 감았다.

키스는 자연스럽게 일어났다.

처음에는 조심스럽고 부드러웠다. 하지만 점점 간절해졌다.

민정은 22년 만에 진짜 키스를 하고 있었다. 몸 전체가 전기에 감전된 것 같았다.

키스가 끝나고 둘은 서로를 바라봤다. 숨이 거칠어져 있었다.

“민정 씨…”

태현의 목소리가 거칠었다.

“저는… 지금 당장…”

그가 말을 못 끝냈다. 하지만 민정은 알 수 있었다. 그의 눈빛에서, 거친 호흡에서.

민정도 마찬가지였다. 몸 전체가 뜨거워져 있었다.

“어디… 갈 수 있는 곳 없나요?”

민정이 작은 목소리로 물었다.

태현의 눈이 커졌다.

“정말… 괜찮으세요?”

“저도 모르겠어요. 하지만 지금은…”

민정은 말을 끝내지 못했다. 하지만 태현은 이해했다.

“제가 아는 곳이 있어요. 여기서 가까운.”

태현이 일어섰다. 민정도 따라 일어섰다.

둘은 아무 말 없이 공원을 나섰다.

15분 정도 걸어서 도착한 곳은 작은 모텔이었다. 오래되었지만 깔끔해 보였다.

“여기…”

민정이 망설였다.

“괜찮으세요? 아니면 다른 곳…”

“아니에요. 여기가… 괜찮을 것 같아요.”

태현이 프런트에서 열쇠를 받아왔다. 민정은 옆에서 기다리면서 심장이 터질 것 같았다.

정말 이러는 게 맞나. 하지만 멈출 수가 없었다.

방은 생각보다 깨끗했다. 작은 침대 하나, 작은 테이블, 그리고 작은 창문.

문이 닫히자 갑자기 조용해졌다.

둘은 서로를 바라봤다. 갑자기 어색해졌다.

“민정 씨, 혹시 후회하시면…”

민정이 다가가 태현의 입술에 입을 맞췄다.

더 이상 말은 필요 없었다.

옷이 하나둘씩 벗겨졌다. 민정의 손이 떨렸지만 멈추지는 않았다.

22년 만에 느끼는 남자의 체온, 남자의 숨소리, 남자의 손길.

성호와는 완전히 달랐다. 이것은 의무가 아니었다. 이것은… 욕망이었다.

민정은 자신도 몰랐던 소리를 냈다. 자신도 몰랐던 움직임을 했다.

그리고 20년 동안 잠들어 있던 자신을 발견했다.

시간이 얼마나 지났을까.

둘은 침대에 나란히 누워 있었다. 천장을 바라보며.

아무도 말하지 않았다.

민정의 머릿속은 복잡했다.

방금 뭘 한 거지. 나는 지금 뭘 한 거지.

하지만 후회는… 없었다.

오히려 이상하게 살아있다는 느낌이 들었다.

“민정 씨.”

태현이 조심스럽게 말했다.

“네.”

“괜찮으세요?”

“잘… 모르겠어요.”

민정이 솔직하게 대답했다.

“저도 잘 모르겠어요.”

태현도 복잡한 기분인 것 같았다.

“후회… 하세요?”

“아니요.”

민정의 대답은 확실했다.

“저도 후회는 안 해요.”

하지만 둘 다 알고 있었다. 이제 모든 게 달라졌다는 것을.

“이제 어떻게 해야 할까요?”

민정이 물었다.

“모르겠어요. 생각해봐야 할 것 같아요.”

태현도 확실한 답은 없었다.

둘은 옷을 입고 모텔을 나왔다.

“회사로 돌아가야죠.”

“네.”

길을 걸으면서 둘은 별로 말하지 않았다.

각자 복잡한 생각에 빠져 있었다.

회사에 도착해서도 서로 눈을 마주치기 어려웠다.

방금 전까지 서로의 몸을 탐했던 사이라는 게 믿어지지 않았다.

민정은 자리에 앉아서 일을 하려고 했지만 집중이 안 됐다.

계속 방금 전 일이 생각났다. 태현의 손길, 태현의 숨소리, 그리고 그때 느꼈던 자신의 반응.

퇴근 시간이 되었다.

태현이 민정의 자리로 다가왔다.

“민정 씨.”

“네.”

“오늘… 대화할 시간 있으세요?”

민정은 망설였다. 지금 당장은 태현과 대화하기 어려웠다.

“오늘은… 좀 어려울 것 같아요.”

“그렇군요.”

태현의 얼굴에 실망이 스쳤다.

“그럼 언제…”

“시간이 좀 필요할 것 같아요. 생각할.”

“네, 이해해요.”

민정은 가방을 챙기고 일어섰다.

“민정 씨.”

태현이 불렀다.

“네.”

“오늘… 정말 후회 안 하세요?”

민정은 잠시 망설이다가 대답했다.

“후회는 안 해요. 하지만… 혼란스러워요.”

“저도 마찬가지예요.”

집으로 가는 지하철에서 민정은 창밖을 바라봤다.

오늘 일어난 일이 꿈 같았다. 정말 내가 그런 일을 했을까.

하지만 몸은 기억하고 있었다. 태현의 손길을, 그때의 감각을.

집에 도착했을 때 성호는 이미 와 있었다.

“어, 일찍 왔네? 오늘 일찍 끝났어?”

“네.”

“그래. 저녁 뭐 할까?”

평소와 똑같은 성호의 모습이 낯설게 느껴졌다.

몇 시간 전까지 다른 남자와 몸을 섞었던 자신이 여기 서 있다는 게 비현실적이었다.

“저는… 좀 피곤해서 일찍 쉴게요.”

“그래? 괜찮아?”

“네, 괜찮아요.”

침실에 들어가 침대에 누웠다.

오늘 일어난 일을 다시 생각해봤다.

후회는 정말 없었다. 하지만 이제 어떻게 해야 할지 모르겠다.

태현과의 관계는 어떻게 될까. 회사에서 어떻게 마주쳐야 할까.

그리고… 성호는?

모든 게 복잡했다.

하지만 한 가지는 확실했다.

오늘, 민정은 20년 만에 진짜 여자가 되었다는 것.

그리고 그 감각은 절대 잊을 수 없을 것이라는 것.낯설었다.

45살의 기혼 여성이 20년 만에 바람을 피우러 가는 모습이었다.

하지만 후회는 없었다.

7시. 태현이 보내준 주소로 향했다.

택시 안에서 계속 생각했다.

정말 괜찮을까. 이렇게 해도 될까.

하지만 이미 선택했다.

오늘 밤, 민정은 완전히 다른 사람이 될 것이다.

그리고 그 변화는 돌이킬 수 없을 것이다.

8장. 최대 위기: 모든 것을 잃다

토요일 아침.

민정은 6시에 잠에서 깼다. 몸이 이상했다. 어제의 감각이 아직도 남아있는 것 같았다.

옆에서 성호가 코를 골고 있었다. 평소와 똑같은 모습이었지만, 민정에게는 낯선 사람처럼 느껴졌다.

화장실에 가서 거울을 봤다. 뭔가 달라 보였다. 눈빛이? 아니면 표정이?

어제 일어난 일이 꿈 같았다. 정말 내가 그런 일을 했을까.

하지만 몸은 기억하고 있었다. 태현의 손길, 그의 숨소리, 그리고… 그때 자신이 낸 소리까지.

얼굴이 뜨거워졌다.

‘나는 지금 뭘 하고 있는 거지.’

샤워를 하면서도 계속 생각했다. 이제 어떻게 해야 할까. 태현과는 어떻게 지내야 할까.

그리고… 성호는?

“일찍 일어났네.”

성호가 화장실 문을 두드렸다.

“네, 금방 나갈게요.”

“괜찮아? 어제 회식 때문에 피곤하지?”

회식. 거짓말. 민정은 죄책감이 밀려왔다.

“조금 피곤해요.”

“그럼 오늘 푹 쉬어. 난 골프 가야 하거든.”

다행이었다. 혼자 있을 시간이 필요했다.

성호가 골프 가고, 지훈이도 학원에 가자 민정은 혼자 남았다.

거실 소파에 앉아서 멍하니 TV를 봤지만 내용은 하나도 들어오지 않았다.

핸드폰을 봤다. 태현에게서 메시지가 와 있었다.

‘민정 씨, 잘 주무셨어요? 어제 일… 괜찮으세요?’

민정은 한참을 망설이다가 답장을 보냈다.

‘네, 괜찮아요.’

곧 답장이 왔다.

‘저는… 혼란스러워요. 하지만 후회하지는 않아요.’

민정도 마찬가지였다. 혼란스럽지만 후회는 없었다.

‘저도요.’

‘혹시 시간 되시면 만나서 이야기할까요? 이대로 있으면 안 될 것 같아서.’

만나서 이야기. 필요한 일이었다.

‘언제요?’

‘지금이라도 괜찮아요. 아니면 민정 씨 편한 시간에.’

민정은 망설였다. 지금 태현을 만나면… 또 어떤 일이 일어날지 모르겠다.

하지만 이대로 있을 수는 없었다.

‘2시에 만날까요? 어제 그 공원에서.’

‘네, 좋아요.’

2시. 회사 앞 공원.

태현이 이미 와서 기다리고 있었다. 어제와 같은 벤치에 앉아있었다.

민정을 보자 일어섰다.

“와주셔서 고마워요.”

“네.”

둘은 나란히 앉았다. 어제보다 거리감이 있었다.

침묵이 흘렀다.

“민정 씨.”

“네.”

“어제 일… 어떻게 생각하세요?”

직접적인 질문이었다.

“잘 모르겠어요.”

“저도 마찬가지예요.”

태현이 한숨을 쉬었다.

“이런 경험이 처음이라서… 어떻게 해야 할지 모르겠어요.”

“저도요.”

또 침묵이 흘렀다.

“후회… 하세요?”

태현이 조심스럽게 물었다.

“아니요.”

민정의 대답은 확실했다.

“저도 후회는 안 해요. 하지만…”

“뭐요?”

“이제 어떻게 해야 할지 모르겠어요.”

민정도 같은 생각이었다.

“계속… 이런 관계를 할 건가요?”

민정의 질문에 태현이 망설였다.

“민정 씨는 어떻게 하고 싶으세요?”

“저는… 잘 모르겠어요.”

솔직한 대답이었다.

“다시는 이런 일이 없었으면 하세요?”

“그건… 아니에요.”

민정의 대답에 태현의 눈빛이 변했다.

“그럼?”

“또 하고 싶어요.”

작은 목소리였지만 분명했다.

“민정 씨…”

태현이 그녀의 손을 잡았다.

“저도 마찬가지예요.”

둘의 시선이 마주쳤다.

“그럼… 어떻게 할까요?”

“모르겠어요. 하지만…”

태현이 민정에게 가까이 다가왔다.

“지금 당장은 그런 생각을 할 수 없을 것 같아요.”

그의 입술이 민정의 입술에 닿았다.

공원 벤치에서 하는 키스. 누가 볼 수도 있는 상황이었지만 둘은 신경 쓰지 않았다.

키스가 끝나고 태현이 말했다.

“민정 씨, 다시… 어디 갈까요?”

민정은 망설이지 않았다.

“네.”

이번에는 다른 모텔이었다. 어제보다 조금 더 좋은 곳이었다.

방에 들어가자마자 둘은 서로에게 달려들었다.

어제의 어색함은 없었다. 서로의 몸을 기억하고 있었다.

옷이 빠르게 벗겨졌다. 어제보다 더 급했다. 더 간절했다.

민정은 어제와는 다른 자신을 발견했다. 더 적극적인, 더 솔직한 자신을.

태현도 마찬가지였다. 어제보다 더 대담했다.

두 번째는 첫 번째와 달랐다. 더 자유로웠고, 더 뜨거웠다.

끝나고 나서 둘은 숨을 고르며 누워있었다.

“민정 씨.”

“네.”

“이제… 정말 어떻게 해야 할까요?”

민정은 대답할 수 없었다.

하지만 한 가지는 확실했다. 이제 멈출 수 없을 것 같다는 것.

“우선… 회사에서는 조심해야겠어요.”

“네, 그래야죠.”

“그리고…”

태현이 말을 멈췄다.

“뭐요?”

“언제 또 만날 수 있을까요?”

위험한 질문이었다. 하지만 민정도 같은 생각이었다.

“일주일에 한 번 정도는…”

“정말요?”

“네. 하지만 조심스럽게.”

태현이 민정을 안았다.

“고마워요.”

“저도 고마워요.”

하지만 둘 다 알고 있었다. 이제 정말 위험한 길로 들어섰다는 것을.

그로부터 한 달이 지났다.

둘은 일주일에 한 번씩 만났다. 때로는 모텔에서, 때로는 태현의 원룸에서.

처음에는 조심스러웠지만 점점 대담해졌다.

회사에서도 자연스럽게 대화하게 됐다. 아무도 의심하지 않는 것 같았다.

민정은 거짓말에 익숙해졌다. 성호에게는 항상 회식이나 야근이라고 했다.

성호는 별로 의심하지 않았다. 원래 민정을 신뢰했기 때문이었다.

하지만 변화가 있었다. 민정 자신이 변했다.

거울을 볼 때마다 다른 사람 같았다. 더 생기 있어 보였다. 더 여성스러워 보였다.

주변 사람들도 알아차렸다.

“본부장님, 요즘 뭔가 달라 보이세요.”

마케팅팀 현주가 말했다.

“뭐가요?”

“더 예뻐지신 것 같아요. 운동하세요?”

“그냥… 관리 좀 하고 있어요.”

거짓말이었다. 관리가 아니라 사랑 때문이었다.

하지만 그런 변화가 오히려 위험했다.

어느 날, 수연 대표가 민정을 불렀다.

“민정 씨, 앉아요.”

“네.”

“요즘 어때요?”

“괜찮습니다.”

“정말로?”

수연 대표의 눈빛이 예리했다.

“제가 예전에 한 말 기억하죠?”

민정의 가슴이 철렁 내려앉았다.

“네.”

“조심하라고 했잖아요.”

“네.”

“그런데 요즘 민정 씨 보면… 뭔가 달라 보여요.”

민정은 아무 말도 할 수 없었다.

“혹시…”

수연 대표가 말을 멈췄다. 그리고 서랍에서 뭔가를 꺼냈다.

사진이었다.

민정과 태현이 모텔에 들어가는 사진이었다.

민정의 얼굴이 하얘졌다.

“이게 뭔지 알죠?”

민정은 말할 수 없었다.

“민정 씨, 제가 몇 번 경고했나요?”

“대표님…”

“이제 선택해야 해요. 가족을 택할 건지, 아니면 그 사람을 택할 건지.”

민정의 눈에 눈물이 고였다.

“만약 가족을 택한다면, 정 디렉터는 다른 지점으로 발령 낼 거예요. 그리고 이 일은 없던 일로 하겠어요.”

“그럼 태현씨는?”

“그분은 어차피 다른 곳으로 가야죠. 여기 있으면 안 돼요.”

민정은 절망했다.

“하지만 만약 그 사람을 택한다면…”

수연 대표의 목소리가 차가워졌다.

“민정 씨 남편분께 이 사진을 보내드릴 거예요.”

민정은 숨이 막혔다.

“대표님, 제발…”

“선택하세요. 일주일 드릴게요.”

민정은 사무실을 나와 화장실로 달려갔다.

거울 앞에서 울었다.

어떻게 해야 할까. 태현을 포기해야 할까. 아니면…

핸드폰이 울렸다. 태현에게서 온 메시지였다.

‘민정 씨, 오늘 시간 돼요? 보고 싶어요.’

민정은 한참을 망설이다가 답장을 보냈다.

‘지금 바로 만날 수 있어요?’

‘네, 어디서요?’

‘평소 그 장소에서요.’

한 시간 후, 민정과 태현은 모텔 방에 있었다.

하지만 오늘은 달랐다. 민정이 울고 있었다.

“민정 씨, 무슨 일이에요?”

민정은 모든 걸 말했다. 수연 대표의 사진, 그리고 일주일의 시간.

태현의 얼굴이 굳었다.

“그럼… 어떻게 하시겠어요?”

“잘 모르겠어요.”

“민정 씨가 결정하세요. 저는 민정 씨 결정을 따르겠어요.”

민정은 태현을 안았다.

“미안해요. 이런 일에 휘말리게 해서.”

“아니에요. 제 잘못도 있어요.”

둘은 그날 아무것도 하지 않았다. 그냥 서로를 안고 있었다.

일주일이 지났다.

민정은 수연 대표 사무실에 있었다.

“결정하셨나요?”

“네.”

“어떻게 하시겠어요?”

민정은 깊게 숨을 쉬었다.

“태현씨와… 헤어지겠습니다.”

수연 대표가 고개를 끄덕였다.

“현명한 선택이에요.”

하지만 민정의 마음은 무너지고 있었다.

그날 저녁, 민정은 태현에게 마지막 메시지를 보냈다.

‘미안해요. 이제 만날 수 없을 것 같아요. 행복하세요.’

태현에게서 답장이 왔다.

‘이해해요. 민정 씨도 행복하세요. 사랑했어요.’

민정은 핸드폰을 보며 울었다.

모든 게 끝났다.

하지만 정말 끝일까.

민정은 알 수 없었다. 자신이 앞으로 어떻게 살아갈지를.

9장. 진실의 발견: 그림자의 정체

3주 후.

민정은 거울 앞에 서 있었다. 눈가에 다크서클이 깊어져 있었다. 잠을 제대로 못 잔 지 벌써 3주째였다.

태현은 대구 지점으로 발령이 났다. 인사발령 공지를 봤을 때 가슴이 무너지는 것 같았다.

“본부장님, 괜찮으세요?”

마케팅팀 현주가 걱정스럽게 물었다.

“네, 괜찮아요.”

거짓말이었다. 전혀 괜찮지 않았다.

매일 아침 눈을 뜨면 태현이 없는 사무실을 봐야 했다. 그의 자리는 이미 새로운 직원으로 채워졌지만, 민정에게는 여전히 공허한 공간이었다.

점심시간. 민정은 혼자 회사 앞 공원으로 갔다. 태현과 마지막으로 이야기했던 그 벤치에 앉았다.

‘사랑했어요.’

그의 마지막 메시지가 계속 떠올랐다.

사랑. 정말 사랑이었을까. 아니면 그냥 욕망이었을까.

민정은 알 수 없었다.

핸드폰이 울렸다. 성호에게서 온 전화였다.

“여보, 지훈이 학교에서 연락 왔어. 상담 받으러 와달라고.”

“무슨 상담요?”

“잘 모르겠어. 급하게 와달라고만 하더라고.”

민정은 불안해졌다.

“지금 가볼게요.”

학교에 도착했을 때 성호가 이미 와 있었다. 표정이 좋지 않았다.

“무슨 일이에요?”

“지훈이가… 며칠째 학교에 안 나왔대.”

민정은 놀랐다.

“뭐라고요? 매일 아침에 학교 간다고 했는데…”

“선생님 말로는 일주일째 무단결석이래.”

담임선생님이 나왔다.

“부모님, 앉으세요.”

“지훈이가 정말 일주일째 안 왔나요?”

민정이 물었다.

“네. 그런데 더 심각한 문제가 있어요.”

선생님이 심각한 표정으로 말했다.

“지훈이가 요즘 이상한 아이들과 어울리고 있는 것 같아요. PC방에서 계속 목격되고 있고…”

민정의 머리가 하얘졌다.

“그리고 어머님께 여쭤보고 싶은 게 있는데요.”

“네.”

“요즘 가정에 무슨 문제라도 있나요? 지훈이가 많이 불안정해 보여서요.”

민정은 아무 말도 할 수 없었다.

가정에 문제가 있었나. 겉으로는 평범해 보였지만… 민정 자신이 변했다. 지난 몇 달 동안 태현 생각에만 빠져 있었다.

지훈이를 제대로 돌보지 못했다.

“죄송합니다. 집에서 잘 이야기해보겠습니다.”

학교에서 나와 성호가 말했다.

“지훈이 어디 있을까?”

“PC방부터 찾아봐야겠어요.”

결국 집 근처 PC방에서 지훈이를 찾았다. 화면에는 게임이 켜져 있었고, 지훈이는 다크서클이 심한 채로 앉아 있었다.

“지훈아.”

민정이 불렀다.

지훈이 뒤를 돌아봤다. 순간 당황한 표정이었다.

“엄마? 아빠?”

“집에 가자.”

성호가 단호하게 말했다.

집에 와서 거실에 앉았다. 분위기가 무겁게 가라앉았다.

“지훈아, 왜 학교에 안 갔니?”

성호가 물었다.

지훈이는 고개를 숙이고 있었다.

“재미없어요.”

“재미없다고 학교를 안 가?”

“어차피 공부해봤자 뭐해요.”

민정이 가슴이 아팠다. 언제부터 지훈이가 이렇게 변했을까.

“지훈아, 엄마가 요즘 많이 바빴지?”

민정이 조심스럽게 물었다.

지훈이가 민정을 봤다. 원망스러운 눈빛이었다.

“엄마는 맨날 늦게 들어오잖아요. 회식, 야근… 그런 거 말고 다른 일 하는 것 같은데.”

민정의 가슴이 철렁 내려앉았다.

“무슨 소리야? 엄마가 뭘 한다는 거니?”

성호가 물었다.

“모르겠어요. 그냥… 예전 엄마와 달라졌어요.”

지훈이의 말에 민정은 숨이 막혔다.

아이들은 다 안다. 부모의 변화를.

“지훈아, 엄마가 미안해. 요즘 정신이 없어서…”

“엄마만 그런 게 아니에요.”

지훈이가 성호를 봤다.

“아빠도 맨날 집에 없고, 있어도 TV만 보고… 우리 가족이 언제부터 이렇게 됐어요?”

성호와 민정은 아무 말도 할 수 없었다.

지훈이가 맞았다. 언제부터 이렇게 됐을까.

그날 밤, 민정은 잠들지 못했다.

지훈이의 말이 계속 맴돌았다.

‘우리 가족이 언제부터 이렇게 됐어요?’

민정은 깨달았다. 자신이 태현을 만나면서 더 행복해졌다고 생각했지만, 사실은 가족을 소홀히 했다는 것을.

거짓말을 하고, 늦게 들어오고, 아이에게 관심을 두지 않았다.

그리고 그 결과가 지금이었다.

새벽 3시. 민정은 일어나 거실로 나갔다.

소파에 앉아 지난 몇 달을 돌이켜봤다.

태현과 함께했던 시간들. 그때는 정말 행복했다. 20년 만에 진짜 여자가 된 기분이었다.

하지만 그 행복은 누구의 희생 위에 있었던 걸까.

성호는 아무것도 모른 채 민정을 신뢰했고, 지훈이는 엄마의 변화를 혼자 감당해야 했다.

민정은 울었다.

내가 뭘 한 거지. 내가 얻은 건 뭐고, 잃은 건 뭐지.

다음 날 아침, 민정은 수연 대표를 찾아갔다.

“대표님.”

“앉아요. 무슨 일이에요?”

“제가… 정말 잘못했습니다.”

“갑자기 왜 그래요?”

민정은 어제 일어난 일을 말했다. 지훈이의 무단결석, 그리고 그가 한 말들을.

“아이가 모든 걸 느끼고 있었어요. 엄마가 변했다는 걸.”

수연 대표가 한숨을 쉬었다.

“그런 일이 있었군요.”

“대표님이 맞았어요. 제가 정신을 차리지 못했어요.”

“이제라도 깨닫게 돼서 다행이에요.”

“그런데…”

민정이 망설였다.

“뭐요?”

“저는 왜 그런 선택을 했을까요? 가족보다 그 사람을 택하려고 했을까요?”

수연 대표가 민정을 바라봤다.

“민정 씨, 제가 예전 얘기 해드릴까요?”

“네.”

“저도 비슷한 경험이 있었다고 했잖아요.”

“네.”

“그때 저는 민정 씨보다 더 깊이 빠져있었어요. 남편과 이혼까지 생각했었거든요.”

민정은 놀랐다.

“그런데 아시겠어요? 그 남자가 저한테 뭐라고 하더라고요?”

“뭐라고 하셨는데요?”

“자기는 저와 결혼할 생각이 없다고. 그냥 재미로 만난 거라고.”

민정의 얼굴이 굳었다.

“그제서야 깨달았어요. 내가 뭘 위해 이 모든 걸 포기하려고 했는지.”

“그래서 어떻게 하셨어요?”

“끝냈죠. 그리고 가족에게 모든 걸 털어놨어요.”

“남편분이… 용서해주셨어요?”

“쉽지 않았어요. 1년 넘게 고생했죠. 하지만 결국 우리는 다시 시작했어요.”

수연 대표가 민정의 손을 잡았다.

“민정 씨, 사랑이라고 생각했던 게 사실은 도피였을 수도 있어요.”

“도피요?”

“현실에서 도망치고 싶었던 거죠. 지루한 일상, 식어버린 부부관계, 소원해진 아이와의 사이…”

민정은 깊이 생각했다. 맞는 말이었다.

태현과 함께 있을 때는 모든 게 새롭고 설렜다. 20년 동안 잊고 있던 감정들을 느꼈다.

하지만 그것이 진짜 사랑이었을까. 아니면 현실 도피였을까.

“그럼 저는… 뭘 한 거예요?”

“꿈을 꾼 거죠. 하지만 이제 깨어날 때가 된 거예요.”

민정은 고개를 끄덕였다.

“그럼 이제 어떻게 해야 할까요?”

“가족과 진솔하게 대화해보세요. 모든 걸 털어놓을 필요는 없지만, 적어도 변화하려는 노력은 보여주세요.”

그날 저녁, 민정은 성호에게 말했다.

“여보, 우리 이야기 좀 해요.”

“뭔 이야기?”

“우리 관계에 대해서요.”

성호가 놀란 표정으로 민정을 봤다.

“갑자기 왜?”

“지훈이 말이 맞는 것 같아요. 우리가 언제부터 이렇게 됐을까요?”

“이렇게가 뭐?”

“서로에게 관심이 없어진 것 같아요.”

성호는 한참을 생각하더니 말했다.

“그런 것 같기도 하고…”

“저도 잘못했어요. 요즘 너무 일에만 신경 쓰느라고 가족을 소홀히 했어요.”

“나도 마찬가지야. 회사 일만 생각하느라…”

둘은 오랜만에 진솔한 대화를 나눴다.

완벽한 해결책은 없었다. 하지만 적어도 문제를 인정하고 함께 고민하기로 했다.

지훈이와도 이야기했다.

“지훈아, 엄마가 미안해. 앞으로 더 많이 관심 가질게.”

“진짜요?”

“응. 그리고 너도 학교는 가야지. 우리 같이 노력해보자.”

지훈이가 작은 미소를 지었다.

한 달이 지났다.

민정은 태현에 대한 생각이 조금씩 줄어드는 것을 느꼈다.

여전히 그립긴 했다. 하지만 그것이 사랑인지, 아니면 그냥 좋았던 기억에 대한 그리움인지 확실하지 않았다.

어느 날, 우연히 태현의 소식을 들었다.

“정 디렉터님, 대구에서 잘 지내시나봐요.”

동료가 말했다.

“어떻게 알아요?”

“아, 대구 지점 사람이랑 통화했는데, 새로 온 여자 친구가 있다더라고요.”

민정의 가슴이 아팠다. 하지만 예상했던 일이기도 했다.

그날 밤, 민정은 생각했다.

태현에게 자신은 뭐였을까. 진짜 사랑이었을까, 아니면 그냥 재미있는 경험이었을까.

모르겠다. 하지만 중요한 건 그게 아닌 것 같았다.

중요한 건 지금이었다. 현재의 삶이었다.

민정은 거울을 봤다. 몇 달 전과는 다른 모습이었다. 더 성숙해 보였다. 더 현실적으로 보였다.

그리고 깨달았다.

자신이 찾고 있던 건 태현이 아니었다. 진짜 자신이었다.

20년 동안 엄마로, 아내로만 살면서 잃어버린 자기 자신.

태현과의 만남은 그 자아를 깨우는 계기였을 뿐이었다.

하지만 이제 태현 없이도 그 자아를 찾을 수 있을 것 같았다.

가족 안에서, 현실 안에서.

민정은 미소를 지었다.

처음으로 진짜 미소를 지었다.

‘그림자의 정체’를 알았기 때문이었다.

그것은 다른 사람이 아니었다. 바로 자기 자신이었다.

잃어버렸던, 그리고 이제 다시 찾은 자기 자신.

10장. 새로운 시작: 공허를 채우는 법

6개월 후.

민정은 홍대 앞 작은 갤러리에 서 있었다. 하지만 이번에는 혼자가 아니었다. 지훈이가 옆에 있었다.

“엄마, 이 그림 뭔가 이상해요.”

지훈이가 추상화 하나를 가리키며 말했다.

“어떤 점이?”

“뭔가… 슬퍼 보이는데 동시에 밝아 보이기도 해요.”

민정은 미소를 지었다. 지훈이가 예술에 관심을 보이기 시작한 것은 최근의 일이었다.

“그게 추상화의 매력이야. 보는 사람마다 다르게 느낄 수 있으니까.”

“엄마는 어떻게 보여요?”

민정은 그림을 다시 봤다. 붉은색과 검은색이 뒤섞인 복잡한 구도였다.

“음… 혼란스럽지만 희망적으로 보여.”

“희망적이요?”

“응. 어둠 속에서도 빛을 찾으려고 하는 것 같아서.”

지훈이가 고개를 끄덕였다.

갤러리를 나와 카페에 앉았다. 이런 시간이 얼마만일까. 아들과 단둘이 나들이를 한 것이.

“지훈아.”

“네.”

“요즘 어때? 학교생활.”

“괜찮아요. 친구들도 사귀고.”

“그래? 다행이다.”

지훈이가 커피를 마시며 말했다.

“엄마.”

“응?”

“엄마도 요즘 많이 달라진 것 같아요.”

민정이 놀랐다.

“어떻게?”

“예전보다 더… 진짜 엄마 같아요.”

“진짜 엄마?”

“네. 전에는 뭔가… 다른 생각을 하고 계신 것 같았거든요.”

민정의 가슴이 뜨끔했다.

“미안해. 그때 엄마가 많이 바빴어.”

“아니에요. 지금이 더 좋아요.”

지훈이의 말에 민정은 따뜻한 기분이 들었다.

집으로 돌아가는 길에 성호에게서 전화가 왔다.

“어디야?”

“지훈이랑 갤러리 다녀오는 길이에요.”

“갤러리? 갑자기?”

“지훈이가 미술에 관심이 있는 것 같아서요.”

“그래? 저녁은 어떻게 할까?”

“집에서 해먹을게요. 일찍 들어오세요.”

“알겠어.”

예전과는 다른 대화였다. 더 자연스럽고, 더 따뜻했다.

집에 도착해서 저녁 준비를 하는데 성호가 일찍 들어왔다.

“어, 정말 일찍 왔네.”

“응. 요즘 일찍 들어오려고 노력하고 있어.”

“고마워요.”

“뭐가 고마워. 당연한 거지.”

성호가 지훈이에게 다가갔다.

“지훈아, 갤러리 어땠어?”

“좋았어요. 다음에 아빠도 같이 가요.”

“나도? 나는 그런 거 잘 모르는데…”

“괜찮아요. 엄마가 설명해주시면 돼요.”

민정과 성호가 서로를 봤다. 둘 다 미소를 지었다.

저녁을 먹으면서 지훈이가 말했다.

“우리 가족 요즘 더 좋아진 것 같아요.”

“그래?”

성호가 물었다.

“네. 예전에는 각자 따로 사는 것 같았는데, 요즘은 진짜 가족 같아요.”

민정의 눈가에 눈물이 살짝 맺혔다.

그날 밤, 민정과 성호는 침대에 나란히 누워 있었다.

“여보.”

“응?”

“우리… 정말 많이 달라진 것 같아.”

“그런 것 같아.”

“좋은 쪽으로.”

“응.”

성호가 민정의 손을 잡았다.

“고마워.”

“뭐가?”

“다시 시작하자고 해줘서.”

민정은 성호의 손을 꽉 잡았다.

“저도 고마워요.”

두 달 후.

민정은 새로운 프로젝트를 맡게 됐다. 젊은 여성들을 위한 화장품 라인이 아닌, 중년 여성들을 위한 제품 기획이었다.

“민정 씨가 적임자인 것 같아요.”

수연 대표가 말했다.

“왜요?”

“중년 여성의 마음을 가장 잘 아니까요.”

민정은 웃었다.

“정말 그럴까요?”

“물론이에요. 요즘 민정 씨 보면… 뭔가 깊이가 있어 보여요.”

“깊이요?”

“네. 겉으로만 화려한 게 아니라, 진짜 아름다움이 뭔지 아는 사람 같아요.”

민정은 그 말이 와 닿았다.

예전에는 외적인 아름다움, 젊음, 새로움에만 집중했다. 하지만 이제는 달랐다.

나이를 먹는 것의 의미, 경험이 주는 깊이, 현실과 타협하는 지혜. 그런 것들의 가치를 알게 됐다.

프로젝트를 진행하면서 민정은 많은 중년 여성들을 인터뷰했다.

“40대가 되고 나서 뭐가 제일 힘들어요?”

“음… 젊을 때의 저를 잃어버린 것 같다는 생각이요.”

“어떤 의미에서요?”

“결혼하고, 아이 낳고, 엄마가 되고… 그러다 보니 ‘나’라는 사람이 어디로 갔는지 모르겠더라고요.”

민정은 깊이 공감했다.

“그럼 어떻게 하시나요?”

“요즘은 조금씩 찾아가려고 해요. 예전에 좋아했던 것들을 다시 해보고…”

“예를 들면요?”

“그림 그리기라든지, 책 읽기라든지. 작은 것부터 시작해서요.”

민정은 고개를 끄덕였다.

또 다른 여성은 이렇게 말했다.

“저는 남편과 다시 연애하는 기분으로 지내려고 해요.”

“연애요?”

“네. 20년 전에는 서로에게 관심이 많았잖아요. 요즘은 그때 기분으로 돌아가려고 노력해요.”

“구체적으로 어떻게요?”

“같이 영화도 보고, 산책도 하고. 예전에는 아이 때문에 못 했던 것들을 지금 하는 거죠.”

민정은 이 모든 이야기를 프로젝트에 반영했다.

중년 여성을 위한 화장품. 하지만 단순히 주름을 가리거나 젊어 보이게 하는 게 아니라, 자신만의 아름다움을 찾아가게 하는 제품.

“나이를 숨기는 게 아니라 나이를 빛나게 하는 화장품”이라는 컨셉을 잡았다.

프레젠테이션 날.

민정은 임원들 앞에서 발표했다.

“40대 여성들이 원하는 건 20대로 돌아가는 게 아닙니다. 40대의 자신을 사랑하는 거예요.”

“구체적으로 설명해주세요.”

“경험에서 나오는 깊이, 세월이 주는 여유, 현실을 아는 지혜. 이런 것들이 진짜 아름다움이라고 생각해요.”

민정의 발표는 큰 호응을 얻었다.

회의가 끝나고 수연 대표가 다가왔다.

“정말 좋은 발표였어요.”

“감사합니다.”

“그런데 민정 씨, 이 컨셉은 어디서 나온 거예요?”

민정은 잠시 망설였다.

“제 경험에서요.”

“경험?”

“네. 저도 한때 젊음을 그리워했거든요. 하지만 이제는 지금의 저가 더 좋아요.”

“왜요?”

“더 진짜 같아서요.”

수연 대표가 미소를 지었다.

“그래서 더 설득력 있었나보네요.”

그날 저녁, 민정은 가족들에게 프로젝트 성공 소식을 알렸다.

“축하해요, 여보!”

성호가 기뻐했다.

“엄마 대단해요!”

지훈이도 박수를 쳤다.

“고마워. 우리 다같이 맛있는 거 먹으러 갈까?”

“좋아요!”

레스토랑에서 저녁을 먹으며 성호가 말했다.

“여보, 요즘 정말 달라 보여.”

“어떻게?”

“더 자신감 있어 보여. 그리고… 더 예뻐 보여.”

민정이 웃었다.

“나이가 들어서 더 예뻐 보인다고?”

“응. 진짜로.”

지훈이도 끼어들었다.

“저도 그렇게 생각해요. 엄마가 웃으실 때가 제일 예뻐요.”

민정의 눈에 눈물이 고였다. 행복한 눈물이었다.

집으로 돌아가는 길에 민정은 생각했다.

1년 전의 자신과 지금의 자신. 정말 많이 달라졌다.

1년 전에는 잃어버린 것들만 생각했다. 젊음, 자유, 열정.

하지만 지금은 가진 것들을 본다. 가족, 경험, 지혜.

그리고 무엇보다… 진짜 자기 자신을 찾았다.

태현과의 만남은 그 과정의 시작이었을 뿐이었다. 진짜 중요한 건 그 이후였다.

잃어버린 자신을 현실 속에서 찾아가는 것. 가족과 함께, 자신의 자리에서.

그날 밤, 민정은 오랜만에 일기를 썼다.

‘오늘 프로젝트가 성공했다. 중년 여성을 위한 화장품 기획.

1년 전의 나라면 이런 프로젝트를 할 수 있었을까. 중년 여성의 마음을 이해할 수 있었을까.

아마 아니었을 것이다. 그때는 중년이 되는 게 두려웠으니까.

하지만 지금은 다르다. 나이 드는 것도, 현실과 타협하는 것도 나쁘지 않다는 걸 알았다.

태현을 만났을 때 나는 젊음을 되찾고 싶어했다. 20대 때의 그 설렘을, 그 자유로움을.

하지만 정작 필요했던 건 그게 아니었다. 45세의 내가 가진 고유한 매력을 인정하는 것이었다.

선 너머에는 천국이 없었다. 공허만 있을 뿐이었다.

진짜 행복은 현실 속에 있었다. 가족 속에, 내 자리에서 빛나는 것에 있었다.

이제 나는 안다. 공허를 채우는 법을.

다른 사람이나 다른 곳에서 찾는 게 아니라, 바로 지금 여기에서, 진짜 나로 살아가는 것이라는 걸.’

민정은 펜을 내려놓고 창밖을 봤다.

밤하늘에 별이 빛나고 있었다. 예전 같으면 보지 못했을 별들이었다.

이제는 볼 수 있었다. 작은 것들의 아름다움을.

그리고 미소를 지었다.

진짜 미소를.

6개월 후.

민정이 기획한 화장품 라인이 출시됐다. 브랜드명은 ‘Real Me’였다.

광고 모델도 특이했다. 20대 모델이 아닌, 40대 여성들이었다. 각자의 이야기를 가진, 진짜 중년 여성들.

“나이를 숨기지 마세요. 나이를 빛내세요.”

이것이 광고 카피였다.

제품은 대성공을 거뒀다. 40-50대 여성들의 뜨거운 반응이 쏟아졌다.

“드디어 우리를 이해하는 화장품이 나왔네요.”

“젊어 보이려고 애쓸 필요 없이, 지금의 나를 더 아름답게 만들어주는 느낌이에요.”

민정은 뿌듯했다.

어느 날, 우연히 태현 소식을 들었다.

“정 디렉터님, 대구에서 결혼하신대요.”

동료가 말했다.

민정의 가슴이 잠깐 뜨끔했지만, 예전처럼 아프지는 않았다.

‘잘 됐네.’

진심으로 그렇게 생각했다.

그날 저녁, 민정은 성호와 산책을 했다. 요즘 새로 생긴 습관이었다.

“여보, 뭔가 좋은 일 있어?”

“응?”

“표정이 좋아 보여서.”

“그냥… 감사한 마음이 들어서.”

“뭐가?”

“모든 게. 당신도, 지훈이도, 내 일도.”

성호가 민정의 손을 잡았다.

“나도 감사해.”

“뭐가?”

“당신이 내 곁에 있어서.”

20년을 함께 살았지만, 이런 대화는 오랜만이었다.

“여보.”

“응?”

“우리 잘 살고 있는 거 맞지?”

성호가 웃었다.

“물론이지. 지금이 가장 좋은 것 같아.”

민정도 웃었다. 정말 그랬다.

집으로 돌아가는 길에 민정은 하늘을 올려다봤다.

별들이 반짝이고 있었다. 예전보다 더 밝게 보였다.

아니, 예전보다 자신의 눈이 더 맑아진 것일지도 모른다.

붉은 선 너머에는 공허가 있었다.

하지만 선 이편에는 진짜 삶이 있었다.

불완전하지만 진실한, 화려하지 않지만 따뜻한, 완벽하지 않지만 진짜인 삶이.

민정은 그 삶을 사랑하게 됐다.

그리고 그 삶 속에서 빛나는 자신도.

그것이 공허를 채우는 진짜 방법이었다.

에필로그

3년 후.

민정은 대학로의 작은 카페에 앉아 있었다. 창밖으로는 봄비가 부슬부슬 내리고 있었다.

테이블 위에는 갓 출간된 책 한 권이 놓여 있었다.

『40대, 다시 나를 찾다』

민정이 쓴 첫 번째 책이었다.

“축하드려요, 민정 씨.”

맞은편에 앉은 편집자가 말했다.

“고마워요. 정말 나올 줄은 몰랐어요.”

“처음에 원고를 받았을 때부터 확신했어요. 이 책은 많은 여성들에게 도움이 될 거라고.”

민정은 책표지를 다시 봤다. 40대 여성이 거울을 보는 사진이었다. 하지만 슬픈 표정이 아니라 미소를 지고 있는 모습이었다.

“어떤 계기로 책을 쓰게 되신 거예요?”

편집자가 궁금해했다.

민정은 잠시 망설였다. 모든 걸 말할 수는 없었다.

“제 경험이요. 한때 저도… 많이 헤맸거든요.”

“어떻게 헤매셨는데요?”

“젊음을 잃어버린 것 같아서, 저 자신을 잃어버린 것 같아서 방황했어요.”

“그런데 어떻게 다시 찾으셨어요?”

민정은 창밖을 바라봤다. 비에 젖은 거리가 더욱 촉촉해 보였다.

“깨달았어요. 제가 찾고 있던 건 다른 곳에 있는 게 아니라 바로 제 안에 있다는 걸.”

“구체적으로요?”

“나이를 먹는다는 건 잃는 게 아니라 얻는 거더라고요. 경험도, 지혜도, 깊이도. 그걸 인정하고 받아들이는 순간 진짜 아름다워지는 것 같아요.”

편집자가 감동한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“그래서 이 책이 더 진정성 있게 느껴지나봐요.”

카페를 나와 집으로 향하는 길에 민정은 휴대폰을 봤다. 가족들에게서 축하 메시지들이 와 있었다.

성호: “여보, 축하해! 저녁에 축하 파티 하자.” 지훈이: “엄마, 자랑스러워요! 친구들한테 자랑할게요.”

민정은 미소를 지었다.

지훈이는 이제 대학교 1학년이 되었다. 미술을 전공하기로 했다. 3년 전 민정과 함께 갤러리를 다니기 시작한 것이 계기가 되었다.

“엄마 덕분에 제 꿈을 찾았어요.”

지훈이의 말이 떠올랐다.

성호와의 관계도 많이 달라졌다. 예전처럼 열정적이지는 않지만, 더 깊고 안정된 사랑으로 발전했다. 서로를 이해하고 배려하는 진짜 부부가 되었다.

집에 도착하니 성호가 꽃다발을 들고 기다리고 있었다.

“축하해, 작가님!”

“고마워요.”

“오늘은 특별한 날이니까 외식하자.”

“좋아요.”

저녁 식사를 위해 나가는 길에 성호가 말했다.

“여보, 정말 대단해.”

“뭐가요?”

“이렇게 새로운 일을 시작하다니. 48살에.”

48살. 벌써 그런 나이가 되었다.

“늦은 것 같지 않아?”

“무슨 소리야. 지금이 시작이지.”

성호의 말에 민정은 따뜻함을 느꼈다.

레스토랑에서 저녁을 먹으며 성호가 물었다.

“다음에는 어떤 책을 쓸 거야?”

“아직 정하지 못했어요. 독자들의 반응을 보고 생각해볼게요.”

“그런데 여보.”

“네?”

“요즘 정말 행복해 보여.”

“그런가요?”

“응. 예전과는 완전히 달라.”

민정은 고개를 끄덕였다. 정말 달라졌다.

3년 전과는 완전히 다른 사람이 된 것 같았다.

그때는 잃어버린 것들만 보였다. 젊음, 자유, 열정.

하지만 지금은 얻은 것들이 보인다. 지혜, 깊이, 진정한 사랑.

집으로 돌아가는 차 안에서 민정은 3년 전을 떠올렸다.

태현과의 만남, 그 달콤하고도 위험했던 시간들.

그때는 그것이 진짜 사랑이라고 생각했다. 하지만 지금 생각해보니 그것은 사랑이 아니라 갈망이었다. 잃어버린 자신에 대한 갈망.

태현은 그 갈망을 채워주는 수단일 뿐이었다.

진짜 사랑은 따로 있었다. 바로 지금, 이 평범한 일상 속에.

‘Real Me’ 브랜드는 대성공을 거두었고, 민정은 이제 그 브랜드의 총괄 이사가 되었다. 40-50대 여성들의 아이콘으로 불리기도 했다.

하지만 무엇보다 좋은 것은 자신을 사랑하게 되었다는 것이었다. 48세의 자신을.

그날 밤, 민정은 일기를 썼다.

‘오늘 내 첫 번째 책이 출간되었다.

3년 전의 나라면 상상도 못했을 일이다.

그때는 나 자신이 한심하다고 생각했다. 나이만 먹고 아무것도 이루지 못한 평범한 주부라고.

하지만 지금은 안다. 그 ‘평범함’ 속에 얼마나 많은 가치가 숨어 있었는지.

20년간 가족을 돌보고, 일을 하고, 책임을 다하며 살아온 것. 그것 자체가 대단한 일이었다.

태현을 만났을 때 나는 도망치고 싶어했다. 이 지루하고 답답한 현실에서.

하지만 정작 필요했던 것은 도망이 아니라 직면이었다. 현실을 있는 그대로 받아들이고, 그 안에서 나만의 의미를 찾는 것이었다.

붉은 선을 넘으면 뭔가 특별한 일이 일어날 줄 알았다. 새로운 사랑, 새로운 인생이 펼쳐질 줄 알았다.

하지만 선 너머에는 공허만 있을 뿐이었다.

진짜 특별한 일은 선 이편에서 일어났다. 가족과의 새로운 관계, 일에서의 성취, 그리고 무엇보다 나 자신과의 화해.

이제 나는 안다. 행복은 멀리 있는 게 아니라 바로 여기, 지금 이 순간에 있다는 것을.

그리고 가장 아름다운 사랑은 나 자신을 사랑하는 것이라는 것을.’

민정은 펜을 내려놓고 창밖을 봤다.

비가 그쳤다. 달이 구름 사이로 얼굴을 내밀고 있었다.

예전에는 보지 못했던 달이었다. 아니, 보려고 하지 않았던 달이었다.

이제는 본다. 작은 것들의 아름다움을.

그리고 깨닫는다. 진정한 행복이 무엇인지.

민정은 미소를 지으며 잠자리에 들었다.

내일도 좋은 하루가 될 것이다. 특별할 것 없는, 하지만 그래서 더욱 소중한 평범한 하루가.

그것으로 충분했다.

아니, 그것이 전부였다.

작가의 말

이 소설을 읽어주신 모든 분들께 감사드립니다.

특히 40-50대 여성 독자분들께 이 이야기가 작은 위로가 되었기를 바랍니다.

우리는 살아가면서 수많은 선택의 순간을 만납니다. 때로는 금지된 것들이 더 달콤하게 느껴지기도 하고, 현실이 답답하게 느껴져 도망치고 싶어지기도 합니다.

하지만 진정한 행복은 멀리 있지 않습니다. 바로 지금, 여기, 당신의 일상 속에 있습니다.

나이를 먹는 것을 두려워하지 마세요. 나이는 숫자가 아니라 경험입니다. 그 경험이 당신을 더욱 아름답게 만들 것입니다.

당신의 이야기는 아직 끝나지 않았습니다. 새로운 장이 시작되고 있을 뿐입니다.

사랑하는 모든 여성들이 자신만의 빛을 찾아 행복하게 살아가기를 진심으로 바랍니다.

감사합니다.